從高處看，喬家大宅的五進院落都被重重青瓦掩沒了，白牆粉壁，卵石甬道，雕花窗欞，海棠玉蘭，悄悄地藏在烏黑的屋頂下，祕不示人。即使站在鎮外的山上，也只能看見波浪一樣的屋脊在春雨中泛着光。黃昏天色裏，喬家就似是一條烏青魚，豎着脊背遊進灰綠的雨霧中，頭尾不見，只露中段。
喬家這條魚身中段胖來，胖得像豬肚。鎮上有小兒歌謠唱：吳鎮吳鎮像只烏龜，尾巴粗來牛喝水，殼子空空喬家最肥，四隻腳腳是老虎腿。歌謠中暗指吳鎮的四大家：韋家牛家喬家吳家。整個吳鎮地形似龜，韋家住在鎮西，牛家住在鎮東，守住了鎮子的一頭一尾；喬家在鎮子中央有大片的宅第，卻是人丁單薄，十室九空，只餘一房在鎮上；吳家卻是族人衆多，更兼出鎮的三條水路上的橋和一條陸路都是吳家所有，就像是龜的四足撐開來，豪門富戶，氣勢如虎。
春雨綿綿，連月不止。屋角牆腳洇出溼綠的青苔，大樹的陰面苔蘚積厚如銅錢，一片片的指狀石葦斜斜從樹幹上萌發，一朵朵的白色小菌傘在葉底的雨霧中緩緩撐開。河裏的水漲了兩尺多，就快漫上駁岸，河道里的船隻靠岸，已不用停在碼頭石階旁邊，不拘甚麼地方一拴，抬腳就上了街道。
街道上行人匆匆，撐着油紙傘，腳下的兩齒木屐子踢踢蹋蹋地走在青石板路上，從街頭響到街尾。穿這種木屐子的多半是年老的婦人，男人們穿鞋面刷桐油鞋底釘牛皮的雨鞋，時髦有錢的穿泊來的東洋套鞋，亮堂堂光滑滑，泥漿污物舀瓢水一衝就乾淨了，年輕的小姐太太則穿有着細細後跟尖尖鞋頭的西洋皮鞋。這小小的吳鎮雖說僻處水鄉，卻是水路通達，東到杭州，北抵上海，西接湖州，南下金華，只憑一船皆可通行無阻，東洋西洋的貨物一早擺在了街頭吉昌百貨洋行的大幅玻璃櫥窗後面。
吉昌行是吳家的生意，除了東洋套鞋西洋皮鞋，美孚的火油日本的火油爐上海的自來火，無錫的麪粉杭州的白洋紗襪子他家都賣，本地的生絲茶葉他們也收，生意做得四通八達，雜七雜八。吳鎮除了鎮裏一半的房子和地皮，鎮外一半的農田和桑林都是吳家的了。而那鎮裏的一半和鎮外的一半，都是喬家的，是喬家早一百年前就由辭官回鄉的先祖置下的。喬家是吳鎮上的閥閱世家，書香門第，官宦子孫。
只是近五十多年來，喬家逐漸衰落，從聚族而居的大家，到長房的獨子單傳，已有三代了，旁支親戚也七零八落，剩得幾個舊人，也走的走，散的散，往杭州上海去謀出路了。如今守着這喬家大宅的，就是喬家老爺，別號煙霞散人的。他的元配夫人給他生了一個兒子便下世了，過了三年，喬老爺又續娶了一房繼室，這位夫人過門多年都沒生養，喬老爺也不急，只說大清國的皇帝都幾十年沒個龍子龍孫出世，何況我們。每日裏只是唱曲逗鳥，家裏養了一班小戲，也有三個戲子，兩個琴師，日夜和戲子們孱在一起，操琴拍曲子，說要把《牡丹亭》全本演上一遍。置行頭，請名師，邀賓朋，一來就十天半月住下研習，喬家十數年都飄着軟綿的水磨腔，硬是把續絃的夫人也磨死了，只留下一個女兒。別人向他道惱，喬老爺卻歡喜不盡，說都要走這條路的，遲一點早一點罷了。又說，我有子有女，還有甚麼可惱的？便不再續娶，買了兩個小妾服侍起居。兒子喬之洲已經長大，送往西洋讀書，小姐喬之琬 養在閨中，由得妾侍教養。
光陰易過，轉眼喬老爺就六十了，他言道人活六十不容易，少不得從俗，要擺一下花甲宴。更兼家班在十年間把《牡丹亭》全本通演了一遍，他要爲他們搭臺演戲，以示慶賀。早三個月，他就派人寄信給蘇州揚州的名角名票，上海杭州的名士名流，暮春四月之時，花月春風之際，在喬家唱上半個月的戲。
正日子那天，本鎮的頭面人物也都來了，韋家牛家吳家的老爺少爺們聚在花廳，跟名士貴賓們喝酒聽戲，太太夫人姨奶奶們則在樓上和喬老爺的兩房姨娘說話。花廳前的小戲臺上正唱着《驚夢》，扮杜麗娘的是家班裏的沈九娘，跟她搭戲演春香的卻是上海的名旦琴湘田琴老闆。這琴老闆不過才二十來歲，卻是紅遍申江，扮相嬌美，唱表俱佳。往日在臺上都是他的杜麗娘，今日卻甘爲沈九娘做婢做貼了。上兩出《閨塾》裏和喬老爺票的塾師陳最良鬧學打渾，端的是嬌憨癡頑，甜俏可人，引得臺下一片彩聲。這裏引着杜麗娘看遍青山杜鵑，臉上一團孩氣，更襯得沈九娘桃腮杏眼，柳腰蓮步，如癡如醉。一出《驚夢》唱完，《慈戒》過場中，客人們才低聲交談，都道是這沈九娘駐顏有術，哪裏像是四旬徐娘。
韋家老爺向來和喬老爺交好，隔三岔五就會在喬家聽曲，對喬家之事最有熟悉，聽人質疑沈九孃的年華幾何，當下睜開眼睛道：“九娘從十一歲進喬家，今年是整三十年了。當年霞翁從繭船上偶見此女，便覺得是可造之材，邀來此間，命曲師教調，只半年就鶯聲嚦嚦，驚煞人也。霞翁惠眼品人，再無看錯。”
旁人聽了，紛紛讚歎。韋老爺又道：“霞翁迷戲，已是個癡人，這九娘更是個癡人。自學上這個，就再沒有一日擱下，當真個的是冬練三九，夏練三伏，三十年間從沒間斷，方有今日之杜麗娘。你們看琴老闆，那也是絕色絕藝的了，比起九娘，尚差三成火候。”
牛老爺道：“那是琴老闆年歲尚輕，再加二十年辛苦，也許就有了。”韋老爺搖頭道：“非也，琴湘處亂紅塵中，夜唱日眠，晨昏顛倒，更兼往來酬宴，忍氣吞聲，難免心浮氣躁，爲塵世所累。再過十年，就會豔名漸低了。他若是能有九孃的運氣，遇上霞翁這樣的東家，還尚可再越一層，否則到此爲止了。”
說到這裏，臺上《慈戒》已完，琴湘田扮的春香在咒道：敢再跟娘胡撞，教春香即世裏不見兒郎。吳家三少爺吳菊人聽了微微一笑道：“琴老闆的春香真是演活了，他的杜麗娘我在上海看過，那是不如春香了。韋老爺，這唱戲，除了要一幅好嗓子和靜心修煉外，伶人的性子合不合角色也是戲好不好的一處關節。”
韋老爺點頭道：“你這話說得有理，看不錯你年紀輕輕，卻是個懂戲的。幽貞嫺淑的杜麗娘，就該綿軟安靜的沈九娘來扮，嬌癡嬌憨的春香讓愛說愛笑的琴湘田來唱，就是找對了人。我就說霞翁會看人，再沒有錯的。噓，聽九娘唱了。”一桌子人屏聲靜氣，聽沈九娘幽幽嘆道：只圖舊夢重來，其奈新愁一段，尋思展轉，竟夜無眠。
吳菊人聽了兩句，有些兒閒悶，眼光不自覺地放在了杜麗娘的衣裙上，看了一會兒，輕聲道：“九孃的行頭是那處做的，花色這樣鮮活？我在外邊從沒見過。”
韋老爺晃了兩下頭，才抽空答道：“你問九孃的行頭？呵呵，都是霞翁的如夫人和女公子繡的，外面當然看不見。這可是真正的顧繡，如今有這個本事的，滿世界找不出十個人來。”
……
喬家熱鬧了半個月後，客散人走，一家子人像是走了真氣，都懶散了，丫頭婆子們捶腰揉腳，廚子小廝們懶動懶做，守夜的呵欠連天，應門的無精打采。
喬老爺連日興奮勞累，身上便不爽利起來，有些個頭痛咳喘，請醫問診又忙了半日，歇在內院。雲姨娘也知下人們勞累，便在內院裏生了只小小的泥爐子，燃着了炭結，自己熬藥。服侍喬老爺吃了藥，又用一盞薄銚子在爐子上熬粥，放了三錢川貝母，擰了兩個生梨汁，調了雪白的洋糖進去，熬得了兩小盅，服侍喬老爺吃了一盅，那一盅便捧與九娘喫。
九娘生生唱了小半月的戲，雖是每日裏曲不離口的，但吊嗓子拍曲子和大演大唱究是兩樣，勞心勞神勞力的，不敢有半點差池，因此上嗓子正發緊，喝了這粥，甜絲絲潤津津，甚是舒服。
雲姨娘看老爺和九娘喝了都贊好，便和翠姨娘商議再多熬些，每人喝點。翠姨娘笑道：“偏勞你了，既這麼好，那我們也沾光嚐嚐。這幾日說的話，抵往常小半年的。”
雲姨娘嗓子也有些啞，笑道：“那得吩咐廚房去整治，要是擱這裏熬，再熬半個月也不夠的。”一時吩咐廚房買上半挑子梨，揀汁多甜脆的熬粥，餘下的便讓下人們每人分上兩個。雖說宅子裏唱了半月戲擺了半月的酒，但先頭的準備買辦也花了半月有餘，下人們勞累一場，原該體恤他們些。
喬老爺這兩個姨娘，一個名叫雲霞，一個名叫翠軒，都是喬老爺從《牡丹亭》戲文中隨手取來一用的。這翠姨娘便是韋老爺口中擅善顧繡的，每日除了刺繡，諸事不管。那雲姨娘便兼了管家娘子，諸人起坐穿用之物全歸她管，服侍老爺和翠姨娘着實精心，怕顧不上女公子之琬，便派了兩個大丫頭去服侍。這兩個丫頭一個叫鸚哥，一個叫喚茶，這名兒也是喬老爺取的，他因《閨塾》中有一句“昔時賢文，把人禁煞，恁時節則好教鸚哥喚茶”，便把這兩個丫頭的原名改了。當初買來原是服侍小姐母親續絃夫人的，夫人故世後，姑娘也大了，便辭了乳孃褓姆，讓這兩個丫頭去服侍。
這日午後，小姐在屋內歇中覺，鸚哥和喚茶在檐下曬太陽揀燕窩，低低嘟嘟地說着這幾天的熱鬧，一個道唱小旦的琴湘田扮相好得跟咱們似的，沒想到洗了臉換了衣裳，卻是堂堂一表，那模樣跟趙雲呂布好比。一個道那個扮小生的餘度香看着雖好，唱功卻不及咱們家的冒聘芳。
鸚哥道：“咱們冒先生要是年輕十歲，那個餘度香哪裏比得上？”
喚茶輕笑道：“是的，是的，誰能比得上你的冒先生？”
鸚哥打她一下，卻嘆了口氣，不說話。
喚茶又道：“九娘扮上後和餘度香站一塊，還真看不出差着十來歲。這九娘喫的甚麼，仙女般的只長歲數不見老。”
鸚哥道：“她餐風飲露唄，誰能跟她比。”
喚茶奇道：“咦，有人呷醋哉。這門子飛醋你可喫不着，九娘是早說過不嫁人，唱戲唱一輩子，在喬家養一輩子的。”
鸚哥道：“我豈是不知？但冒……”
喚茶道：“冒先生和她也沒甚麼情，不過是天天在一處，熟慣些罷了。依我說，你不如求求雲姨娘，讓她給老爺遞個話。”
……
吳菊人自那日見了沈九娘穿的戲服，被上面鮮活的花葉牽動了情絲，回來後顛倒不已，暗暗思忖這喬家小姐該是怎樣一個靈秀聰慧、幽靜清雅的女孩兒，才能做出這樣的繡品？又會畫，又會繡，從小聽崑曲長大，怕不是個杜麗娘似的人物？相貌如何，雖未見過，但大家閨秀，能差到哪裏？何況喬老爺本人疏朗軒湛，清瘦爽闊，儀表非凡，交往的人物是沈九娘、琴湘田、餘度香這樣的美戲優伶，娶的夫人一定也有沉魚落雁之容，超凡脫俗之姿，照此看來，他的女兒具閉月羞花之貌，冰雪珠玉之神簡直是一定的。更何況這樣一個顧繡高手娶在家裏，吉昌行的繡品定會再上層樓，賣價更高。她的繡品若是送進宮去，討皇太后歡喜是不在話下，閒時指點一下繡莊裏的繡工，讓她們的技藝突飛猛進，對吉昌行的收益豈不是更好。
主意打定，便想請何人做媒方能萬無一失。尋常那些以保媒說媒爲生的肯定入不了喬老爺的眼睛，一事不煩二人，韋仲清韋老爺既和喬老爺伯崦交好，請他去說合，喬伯崦不致會駁他的面子。這麼一想，便叫人備了四色禮儀，親自捧了，來到韋家，見了下人，說請韋老爺出來，有事相商。
韋仲清聽了微覺奇怪，心想和吳家向來沒甚麼交集，這吳老三來見自己是何道理？一邊換了衣服，滿面堆笑地迎出來，問道：“賢契過訪，不知有甚麼要緊事 請坐，看茶。”
吳菊人卻不落座，雙手抱拳，一揖到底，笑容滿面地道：“有事相求世伯，還望成全則個。”
韋仲清看他行下大禮，嚇了一跳，忙起身還禮，道：“賢契有話好說，不敢領此大禮。吳家產大業大，財大勢大，哪裏能有用到韋某人的地方？”
吳菊人上前一步，扶韋仲清坐了，自己陪坐一邊，道：“此事非韋世伯不能成也。”
韋家下人送上茶來，韋仲清示意喫茶，兩人端了茶碗沾了沾脣，韋仲清奇道：“哦？願問其詳。”
吳菊人放下茶碗，道：“世伯還記得那天喬老爺壽宴，我二人共桌，看沈九孃的戲？”看韋仲清點點頭，便又道：“自那日聽世伯提及九娘戲服乃喬小姐所繡，深爲敬佩，對喬小姐之才藝十分傾心，不免有親近渴慕之意。雖然寒門柴扉，不敢擅攀高第，但小姐仙姿，原是俗人不能企及。小可不才，願爲小姐終身之託。世伯乃喬老爺至交，旁人也許不成，世伯出馬，馬到功成。”
韋仲清聽了這話，先不作答，將他上下打量一番，看他面容清俊，雙目有神，胸背端直，身姿挺拔。再看他一雙放在膝上的手，掌寬指長，甲短邊潔，渾身整齊清爽，竟是個極出色的青年。心裏暗暗讚道：沒注意這吳家老三居然一表人才。
吳菊人任他上上下下看個夠，含笑不語，過了一會兒，端起茶來喝一口，道：“可入得世伯法眼嘛？”
韋仲清呵呵一笑，道：“我於相人術上略懂一二，賢契面目清朗，眸子有神，下頷方正，嘴角有力。有此相貌，爲人差不到哪裏去。賢契美意，定能達成。但我從來不替人做媒作保，因此也不能爲賢契破這個例。”
吳菊人一愣，道：“當真不能？”韋仲清笑着搖搖頭，吳菊人微沉吟，道：“那能否請世伯做個引見？我和喬家不熟，若不是日前喬老爺華誕壽宴，本沒福氣上得喬家大門。若是貿然上門提親，恐有失禮唐突之嫌。”
韋仲清其實深知喬伯崦脾氣，本待不允，但吳菊人這樣禮貌周到，好生教他爲難，只得應道：“也罷，難得賢契看重我這個老頭子，我就陪你走一趟，替你引見引見，成與不成，我可不敢打包票。”
吳菊人道：“這個自然。”
於是兩人往喬家而去。路上只說些今年雨水偏多，喬家戲班難得等不關痛癢的話題，絲毫不涉及喬家小姐。在韋仲清是癖嫌，在吳菊人是自傲。在他看來，喬家雖然家世清貴，但畢竟沒落已久，人丁又薄，勢力又單，不過是有地有屋有些祖傳產業，卻沒有生意搭檔，沒有人脈關係，沒有權柄勢力，除了會花錢，一樣不會。這樣的家庭，若是有一兩個喫喝嫖賭的紈絝子弟，馬上就會敗毀。而吳家卻是正在上升之勢，大哥吳萸人在上海開着洋行錢莊等，和東洋西洋的人打交道，二哥吳萇人在杭州管着絲行茶莊等，和浙江大戶人家相熟，自己在本鄉負責收絲收茶收繡收糧等，和本地頭面人物稱兄道弟，吳家可算得上是富甲浙西一方。攀親講究個知根知底，他喬家在本鎮還能找出甚麼人好得過吳家？喬家小姐除了嫁給自己，還能嫁給誰去？越想越覺得有九成的把握，先頭的忐忑不安，現在想來竟是多餘。
……
