第3章 拒婚
吳菊人自那日見了沈九娘穿的戲服，被上面鮮活的花葉牽動了情絲，回來後顛倒不已，暗暗思忖這喬家小姐該是怎樣一個靈秀聰慧、幽靜清雅的女孩兒，才能做出這樣的繡品？又會畫，又會繡，從小聽崑曲長大，怕不是個杜麗娘似的人物？相貌如何，雖未見過，但大家閨秀，能差到哪裏？何況喬老爺本人疏朗軒湛，清瘦爽闊，儀表非凡，交往的人物是沈九娘、琴湘田、餘度香這樣的美戲優伶，娶的夫人一定也有沉魚落雁之容，超凡脫俗之姿，照此看來，他的女兒具閉月羞花之貌，冰雪珠玉之神簡直是一定的。更何況這樣一個顧繡高手娶在家裏，吉昌行的繡品定會再上層樓，賣價更高。她的繡品若是送進宮去，討皇太后歡喜是不在話下，閒時指點一下繡莊裏的繡工，讓她們的技藝突飛猛進，對吉昌行的收益豈不是更好。
主意打定，便想請何人做媒方能萬無一失。尋常那些以保媒說媒爲生的肯定入不了喬老爺的眼睛，一事不煩二人，韋仲清韋老爺既和喬老爺伯崦交好，請他去說合，喬伯崦不致會駁他的面子。這麼一想，便叫人備了四色禮儀，親自捧了，來到韋家，見了下人，說請韋老爺出來，有事相商。
韋仲清聽了微覺奇怪，心想和吳家向來沒甚麼交集，這吳老三來見自己是何道理？一邊換了衣服，滿面堆笑地迎出來，問道：“賢契過訪，不知有甚麼要緊事 請坐，看茶。”
吳菊人卻不落座，雙手抱拳，一揖到底，笑容滿面地道：“有事相求世伯，還望成全則個。”
韋仲清看他行下大禮，嚇了一跳，忙起身還禮，道：“賢契有話好說，不敢領此大禮。吳家產大業大，財大勢大，哪裏能有用到韋某人的地方？”
吳菊人上前一步，扶韋仲清坐了，自己陪坐一邊，道：“此事非韋世伯不能成也。”
韋家下人送上茶來，韋仲清示意喫茶，兩人端了茶碗沾了沾脣，韋仲清奇道：“哦？願問其詳。”
吳菊人放下茶碗，道：“世伯還記得那天喬老爺壽宴，我二人共桌，看沈九孃的戲？”看韋仲清點點頭，便又道：“自那日聽世伯提及九娘戲服乃喬小姐所繡，深爲敬佩，對喬小姐之才藝十分傾心，不免有親近渴慕之意。雖然寒門柴扉，不敢擅攀高第，但小姐仙姿，原是俗人不能企及。小可不才，願爲小姐終身之託。世伯乃喬老爺至交，旁人也許不成，世伯出馬，馬到功成。”
韋仲清聽了這話，先不作答，將他上下打量一番，看他面容清俊，雙目有神，胸背端直，身姿挺拔。再看他一雙放在膝上的手，掌寬指長，甲短邊潔，渾身整齊清爽，竟是個極出色的青年。心裏暗暗讚道：沒注意這吳家老三居然一表人才。
吳菊人任他上上下下看個夠，含笑不語，過了一會兒，端起茶來喝一口，道：“可入得世伯法眼嘛？”
韋仲清呵呵一笑，道：“我於相人術上略懂一二，賢契面目清朗，眸子有神，下頷方正，嘴角有力。有此相貌，爲人差不到哪裏去。賢契美意，定能達成。但我從來不替人做媒作保，因此也不能爲賢契破這個例。”
吳菊人一愣，道：“當真不能？”韋仲清笑着搖搖頭，吳菊人微沉吟，道：“那能否請世伯做個引見？我和喬家不熟，若不是日前喬老爺華誕壽宴，本沒福氣上得喬家大門。若是貿然上門提親，恐有失禮唐突之嫌。”
韋仲清其實深知喬伯崦脾氣，本待不允，但吳菊人這樣禮貌周到，好生教他爲難，只得應道：“也罷，難得賢契看重我這個老頭子，我就陪你走一趟，替你引見引見，成與不成，我可不敢打包票。”
吳菊人道：“這個自然。”
於是兩人往喬家而去。路上只說些今年雨水偏多，喬家戲班難得等不關痛癢的話題，絲毫不涉及喬家小姐。在韋仲清是癖嫌，在吳菊人是自傲。在他看來，喬家雖然家世清貴，但畢竟沒落已久，人丁又薄，勢力又單，不過是有地有屋有些祖傳產業，卻沒有生意搭檔，沒有人脈關係，沒有權柄勢力，除了會花錢，一樣不會。這樣的家庭，若是有一兩個喫喝嫖賭的紈絝子弟，馬上就會敗毀。而吳家卻是正在上升之勢，大哥吳萸人在上海開着洋行錢莊等，和東洋西洋的人打交道，二哥吳萇人在杭州管着絲行茶莊等，和浙江大戶人家相熟，自己在本鄉負責收絲收茶收繡收糧等，和本地頭面人物稱兄道弟，吳家可算得上是富甲浙西一方。攀親講究個知根知底，他喬家在本鎮還能找出甚麼人好得過吳家？喬家小姐除了嫁給自己，還能嫁給誰去？越想越覺得有九成的把握，先頭的忐忑不安，現在想來竟是多餘。
不多時到了喬家，應門的看是韋老爺，也不多問，便進去稟報。裏頭的上等僕人迎了進去，請在堂上坐了，倒上茶，請喬老爺去了。一時喬伯崦出來，笑呵呵地道：“敢是你知道我這裏有好事，你老遠的隔着半個鎮子知道了，趕着來湊熱鬧的？”
韋仲清笑道：“你有好事，我怎麼會不知道呢？我倒是奇怪，我還沒說，你是怎麼知道的？”
喬伯崦道：“好奇怪的話，我的好事，何用你來說。”一瞥眼看見吳菊人，便拱了拱手道：“這位公子是誰？我看着眼熟，卻想不起來。”
吳菊人在他進屋時早站在一邊，這時見他問到自己，便合掌在方寸前，深行一禮道：“小可吳菊人，專程前來拜會喬老爺。”
喬伯崦道：“敢是吳家三少爺嗎？一向少會，請坐請坐。”轉而向韋仲清道：“你們兩人交情很深嗎？從來沒聽你說起過。”
韋仲清擺手道：“我老頭子哪有結交吳家少爺的好運，不過是代爲引見給你。我剛說的好事，便是吳三少爺的美意。不知你說的好事又是甚麼？看來我們說的是兩件事了。”
喬伯崦撫掌點頭道：“不錯不錯，看來是兩岔了。我剛和九娘、聘芳說話，說我們已經把《牡丹亭》排過了，不如再把《桃花扇》來演習演習。他二人倒是贊好，很是興奮，只有那蘇鶉衣有些犯難，說他年紀老了，沒精神再操這麼部大戲的琴，商議着要再尋個好琴師。我是死命的留他，九娘和聘芳也一徑的幫腔，但看他也是真的精力搭不夠，我就想另找個琴師來操琴拍曲，就讓蘇鶉衣當個班主，從旁指導一二，也不要回鄉，就留在這裏養老。他家鄉早沒了人，回去冷清清一個人做甚麼。”
韋仲清道：“這個主意不錯，我看甚好。這樣，我進去和他們說話，你且聽聽吳三少爺的來意。”
喬伯崦道：“好，你先進去，我隨後就來。”
韋仲清朝吳菊人道：“賢契稍坐，我去和蘇老講談講談。”拱了拱手，往別院去了。
喬伯崦等他走了，掉頭問吳菊人道：“吳三少爺有何指教？”
吳菊人忙道：“喬世伯不必客氣，請直斥名字就是。”
喬伯崦道：“豈敢。吳喬兩家向無交往，哪裏有熱絡到這步了。”
吳菊人接口道：“以前沒有來拜見，是小可失禮，往後還要請老世伯多加教訓。”
喬伯崦煞眉道：“你做生意，我研戲，哪裏教訓得到你？”
吳菊人還是第一次和這樣的戲癡打交道，本是客套之語，他卻當真，倒叫有些哭笑不得，當下直言道：“聞說你家女公子尚待字閨中，沒有許下人家，小可斗膽，妄想攀個親，求老世伯把你家女公子許與小可爲妻。”
喬伯崦聽了一愣，道：“咳，古者男子三十而娶，女子二十而嫁，女兒點點年紀，還早呢。”
吳菊人一怔，方悟道這是《牡丹亭》裏的現成句子，倒被他拿來一用，得虧自己聽過這齣戲，不然還不慪些氣？看來這喬老爺果是戲癡，閒時說話也帶出戲詞，便道：“小可虛歲三十，你家小姐今年也恰是雙十年紀，都正合古意，不早了。”
喬伯崦把他細細一看，說道：“這話也對。小女是虛歲已快二十，實足算來還早。不知吳三少爺爲甚麼年近三十還未娶親？”
吳菊人聽了心頭一喜，以爲是在查察他的底細。年近三十尚未娶親，在這鄉間鎮上是大大多見，人家女方要問一下，也是理當的。他先前自以爲能和喬家平起平坐的想法，在見了喬伯崦後不知不覺沒了蹤影。清貴世族確實與商賈人家不同，一個年老多病的琴師要回鄉，他都擔心人家家裏沒人，要留着在自己家裏養老。那真是把清客當作家人了。自家吉昌商行裏從不養閒人，銀錢上算得精，人情味就太少了。喬伯崦對人是這樣情長，那他的女兒也一定是個寬厚的人。這樣一想，又多生了幾分愛慕，當下答道：“自二家兄婚後，雙親便開始爲我留意親事，但老天奪情，家慈家嚴先後病故，小可守孝六載，便遷延至今了。”
喬伯崦沉吟道：“原來如此。不知吳三少爺是哪一年的舉人？”
吳菊人臉色微微一紅，道：“小可讀書不成，略識之無，隨家兄經商，現總管鄉間蠶絲茶葉藥材稻米等進貨買辦。長兄在滬經營洋行錢莊，二兄在杭經營絲行茶莊……”
他還待要說下去，喬伯崦打斷他，問道：“你家先人做過甚麼官？先祖封過甚麼爵？甚麼人中過科甲進士？出過貢生舉人沒有？”
吳菊人臉色從紅轉白，勉強答道：“吳家祖上沒有人做官中舉，只有先祖父是生員。”
喬伯崦點頭道：“我就說還早嘛，你卻不信。依你的家世，真的還早。等你考中後放了外任，做了三代官宰，你的孫子長到你這般大後，再來提親，到時就可與我家門當戶對了。”
吳菊人聽了這話，臉上青一陣白一陣，含羞帶愧，又氣又惱，半晌說不出話來。他富甲浙西的萬貫身家，生意圓通的多家商號，自己又是儀表堂堂，不嫖不賭持身清白，原來在世家門閥眼裏不值一提。
那喬伯崦兀自說道：“家先父是做了三十年的道臺，才辭官回家，我也是中了進士，正候選外任，不巧家先慈仙逝，我丁了憂，就一路歇到了如今。我家雖是官宦人家，卻是世代書香，從未與寒族人家結過親。……”
他還在絮絮叨叨往下說，把個吳菊人氣得抬腳就走，走到門口，忍住氣揖了一揖，揚長而去。
喬伯崦張大嘴看他還沒等自己端茶送客，就徑直離開，話都沒有一句，反倒愣住了，隔了一會兒搖頭道：“唉，無禮之極。總之，是不讀書之故。”站起身往別院而去。
吳菊人怒衝衝往外走，還沒出大門，就聽到高牆裏傳出柔轉的曲子，他放慢腳步，聽得一個女聲唱道：“香夢迴，才褪紅鴛被。”嗓音既媚且麗，不覺讓他住足細聽，“重點檀脣胭脂膩，匆匆挽個拋家髻。這春愁怎替，那新詞且記。”一曲唱罷，聽得他猛地裏心頭一震，呆在當地。這曲子這歌聲似一隻小爪子在撓他的心，卻又撓得不是地方，讓他渾身焦躁不寧。過了一會兒，女聲又重複唱最後一句，顯然是在研磨新曲。這就是喬伯崦說的要演習的《桃花扇》曲子吧。
演過了《牡丹亭》，再排《桃花扇》，喬伯崦好會過日子啊，這樣的愜意生活，自己卻從來沒有經歷過。長到這麼大，最熟的不是曲子，而是珠子，算盤珠子。吳菊人忽然生出一絲對自己的厭惡，從來都是錙珠必計，幾時有過這樣的閒適自在？自己的家業，這一輩子也是花不完的了，那麼仍然爲了蠅頭小利日日鑽營不休，卻爲何來？難道經商不是爲了讓日子過得更舒心嗎？已經有了那麼多產業，爲甚麼不清閒下來呢？像喬伯崦這樣逍遙，舒舒服服過自己想過的日子，不就是當初經商的目的嗎？當初想的是有了錢去西洋東洋看看，每天打自己面前過手的西洋貨物不知多少，總是驚訝這些東西的精巧華麗。如今掙下了一輩子花不光的錢，卻把這個想法忘了，只想着這一批貨都賺多少，再下一批又能賺多少。賺錢成了目的，人成了爲賺錢而賺錢了。
“這春愁怎替，新詞且記。”這不就是唱的自己嗎？吳菊人緩步出了喬家，心裏把這兩句曲詞琢磨了千百回，心裏明白自己是動了春情，想着喬家小姐，不覺寢食難安。喬家小姐在他心裏，已不光是淑女良配，還是閒情逸致，花月春風，少年夢想，鴛被紅妝。
抬頭看看喬家的花園粉牆，牆頭上高大的榆樹上飄下一枚枚榆錢，伴着幽幽的琴曲，吳菊人接住一片榆錢，心中一動。