本卷描寫張居正登上首輔之位後，開始他雷厲風行的新政改革，使國家重新走向強盛。而萬曆皇帝在親政之後，因與羣臣賭氣，十幾年不立太子，二十多年不上朝，給朝政埋下了隱患。
從那無上榮光的平臺上走下來，張居正並沒有驕狂不可一世。正如他在隆慶五年（1571）擔任會試主考時說的那樣，一流人才必須嚴乎內外，審於應對，既不沾沾自喜，也不汲汲於追趕風尚。
幹大事，就要有幹大事的頭腦。從這一刻起，他每走一步，都是精心所爲。有很多的事，他要一件件先釐清，釐清了腳底下的事，才能安安穩穩去廓清天下。
他最初做的一件事，是要爲今後準備做的事正名。
張居正費盡心機，奪來首輔的位子，就是準備幹事的。要想幹事的話，“名不正則言不順，言不順則事不成”。孔子所說的話，最有實用性的，可能就是這句了。
在平臺召見的時候，張居正於感激涕零中，也沒忘申明要遵守祖制，這就是在做“正名”的工作。甚麼叫祖制？在當時條件下，就是一切以朱元璋說的爲準。
朱老皇帝沒做皇帝的時候，把人間的苦都喫遍了，爲了避免兒孫再喫二遍苦，他制定了一整套國家制度，應該說，絕大部分還是有利於朱家江山永固的。但是近二百年下來，這套“洪武祖制”，幾乎被他的後代扔了個精光。尤其正德、嘉靖兩朝，皇帝爲所欲爲，寵信佞臣，把制度毀壞得相當徹底。國號雖然還叫“明”，但跟朱老皇帝的那個“明”，已是相去萬里了。老皇帝那會兒，貪污六十兩銀子以上，就要S頭剝皮。到了嘉靖年間，但凡有個官職的，哪個不撈一筆？
張居正要掃清天下的頹靡之風，就必須革除現行的陋規。但是，歷史上的覆轍有很多，假如他提出要從頭創新制，全體官僚可能都要跳起來，跟他作對。他就是有天大的能耐，也免不了最終做個王安石第二。
因此，他只說是“恢復祖制”。
“恢復祖制”，聽起來就沒那麼刺耳了，官僚集團暫時不會視他爲異端。但是，只要改革一啓動，就不可能不割到文武官員的肉。當官吏們羣起反對時，“恢復祖制”就成爲道義上最強大的擋箭牌。貪官污吏的那些道理，是拿不到桌面上來的，所以無法在道義上壓倒他。
這就是擡出朱老皇帝的妙處。
名既已正，其餘的事，便可一步步來。張居正要做的第一件事，是處理好他自己與皇帝的關係。
他決心要好好培養小皇帝，在培養的過程中，要讓小皇帝完全信服，不知不覺把絕大部分的皇權，讓渡給他張居正。要改革，僅有相權的話，是遠遠不夠用的。若想壓服百官，你必須百分之百地代表皇帝。
有明一代，皇權與相權明裏暗裏，一直在互相制約和爭鬥，甚至有許多言官，就是靠這種爭鬥來喫飯的。皇帝、內閣兩大權力中心的中間地帶，就是他們最喜歡的飛短流長地帶。
張居正不想把自己的才智，全部投入與皇帝鬥智上。因此，他在平臺召見時，向小皇帝提出的一個要求，就是“宮府一體”。甚麼是一體？這個話不好說得太直白了，其實就是，你得聽我的！
萬曆年間的沈德符說：柄國者，如果不假手宮內，怎麼能久擅大權？他說的就是首輔必須藉助宮內力量，來強化自己的權力。
……
這是一件考驗人性底線的事件，倏忽而來，令人驚愕。
張居正經過半年才穩定下來的局面，因此事陡起軒然大波，令他取捨難定、猶疑再三，這在他一生的行事中爲僅見。
往前一步是甚麼？
他也有惶然的時候。
事發萬曆元年（1573）正月十九日。凌晨的夜幕中，萬曆皇帝被母親叫醒，乘坐軟轎，出乾清宮上朝。轎子剛出乾清門，從西階上猛然下來一個人，身穿太監服裝，慌慌張張直奔轎前。守門兵卒見勢不對，立刻虎狼般撲上前去，三下五除二擒住。
皇帝隊列連忙停下。一片鼓譟中，兵卒對該嫌疑人員實施搜身，結果搜出綁在腋下的刀、劍各一把。
宮禁之中，竟然混進了刺客！
此人雖然下巴上沒鬍鬚，穿的也是太監衣服，但面孔陌生，沒人認識他。
大膽！隨值的太監與兵卒心有餘悸，喝問該嫌疑人：“叫甚麼？哪兒來的？”
該人略有遲疑，立刻有無數的拳腳上去伺候。最後他吐出兩句話來：“小的我叫王大臣……家住南直隸常州府武進縣。”
此外，打死再沒有二話了。
皇帝重新起轎上朝去了，事情交給馮保處理。
話是再問不出甚麼來了，馮保照直彙報上去，萬曆親筆批了個旨：“王大臣拿送東廠究問，此外再派當差的校尉，去着實緝訪了以後，來回話。”
讓東廠這幫鷹犬來治他！
我們也許會納悶兒：警衛森嚴的皇宮，如何混進了外人？其實這事，也不算蹊蹺，高牆雖然跳不進去，但門是可以混進去的。
……