阿蘅是被人從柴房拖出來的。
兩個粗使婆子一左一右架着她的胳膊，像拖一條死狗似的，把她從後院一路拖到正廳前的院子裏。她的膝蓋磨在青石板地上，先是疼，後來疼麻了，再後來連知覺都沒了。
“跪下。”
管事嬤嬤一腳踹在她腿彎上，阿蘅整個人撲倒在地，額頭磕在石磚上，磕出一片血跡。
她趴在地上，視線模糊地看見正廳裏坐着好幾個人。端王慕淵不在，但端王府的管事在，侯府來的人在，還有——沈晚寧。
沈晚寧穿着桃紅色的褙子，頭上戴着赤金銜珠步搖，端端正正地坐在客座上，手裏捧着一盞茶，連眼皮都沒抬一下。
“阿蘅，”管事嬤嬤的聲音從頭頂落下來，又冷又硬，“側妃娘娘的赤金鐲子丟了，有人看見你昨兒個夜裏進了側妃娘娘的院子。你說，鐲子是不是你偷的？”
阿蘅張了張嘴，喉嚨裏像塞了一團棉花，發不出聲音。
不是因爲她沒話說，而是因爲她太清楚了——有沒有話說，結果都一樣。
她想起三天前的事。
三天前，沈晚寧把她叫到跟前，笑眯眯地說：“阿蘅，你在我身邊伺候了這麼久，我一直把你當自己人。如今我有一樁事要你幫忙，你肯不肯？”
她當時跪在地上，心裏已經隱約覺得不對，但還是點了頭。她是個洗腳婢，簽了死契的奴才，她沒有資格說不肯。
沈晚寧要她把一包藥粉放進端王妃沈晚棠的湯藥裏。
“姐姐病重，大夫開的藥太苦了，這是調味的，”沈晚寧笑着說，“你悄悄放進去，別讓人瞧見。”
她沒有放。
……
然後，黑暗裏忽然亮起一束光。
阿蘅猛地睜開了眼。
入目是一間低矮的柴房，潮溼的泥土地面，堆在角落的劈柴，從門縫裏漏進來的一線月光。
她低頭看自己的手——乾淨的、沒有傷的手。
她摸了摸自己的臉——完好的、沒有血的臉。
她試着動了動腿——能動的、不疼的腿。
門外傳來腳步聲，一個粗啞的聲音響起：“阿蘅！起來！侯府來人了，要挑幾個丫頭去前院伺候，別磨磨蹭蹭的！”
阿蘅坐在柴房的草鋪上，一動不動。
她認識這個聲音。這是侯府管事婆子劉媽媽的聲音。她來侯府的第一年，就是劉媽媽帶着她認的路、認的人。
可劉媽媽三年前就病死了。
阿蘅慢慢抬起頭，透過柴房的門縫往外看。
月光下，院子裏的一切都和三年前一模一樣——那棵歪脖子槐樹、牆角的水缸、晾在繩子上的粗布衣裳。
她的手開始發抖。
不是害怕。是一種她形容不出的、從骨頭縫裏往外鑽的感覺。
她低下頭，看見枕頭旁邊放着一樣東西。
……
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