“蘇姑娘，您準備準備，咱們要靠岸了。”
聽到老船伕的召喚，蘇螢緊了緊身上的舊斗篷，挽着包袱，走出船艙。
忽覺面上有些疼，她伸手一探，竟是細細小小的雪粒子，夾雜着冰，打在臉上。
江南天暖雪少，她幼時曾見過一回雪，只記得那雪嬌弱得像閨中嬌養的千金，細細白白，落地便化，極是金貴。
原以爲京城的雪不過是大一些，沒曾想竟是如小小石子一般，帶着股狠勁，似乎不太歡迎她這位投親之女的到來。
不久後，船便停在了渡口。
她踏着木板，走上一級級鋪着薄雪的石階，沒走幾步，腳上的軟底繡鞋便溼透了，裏襪貼着腳，又溼又凍。
臨行前，外祖母擔心她初到京城，受不住寒氣。特意又多縫了一層鞋面，沒曾想，卻還是沒能護着暖，她不由得暗歎了一口氣。
這個時節，若不是急事或是公事，尋常人家等閒不會上京。渡口人稀，只有幾名挑夫來來往往。蘇螢上了岸後，稍稍一望，便瞧見了停在街角處的一輛半舊馬車。
一名老僕立於馬車一側，正抖落着帽上的雪，可見也是纔到。
見她走近，老僕問道：“姑娘，可是樂清容家來的？”
容家是她的外祖家，她此番進京投靠之人，便是杜府寡居多年的二夫人——她的親姨母容若蘭。
蘇螢外祖容安禮，曾任翰林院侍講，當年因在朝堂直諫權臣，被罷官免職，遂舉家返鄉。如今，外祖在雁蕩山腳下，傳道授業已廿十餘載，門下學生有若干在朝爲官，老人家雖無官身，但依舊在江南士林中享有清譽。
正因如此，當繼母林氏企圖將她許配給樂清富商做繼室之時，她便悄悄託丫鬟傳信。之後，外祖母藉着容家尚存的微勢，施壓於父親蘇建榮，才得以“京城姨母對她頗爲思念”爲由，將她“借”了出來。
“杜府是大夫人當家，你姨母寡居多年，早已不問府中之事。這次爲着你，特地央了老夫人和大夫人。你到了那邊，要多忍讓些，莫叫你姨母爲難。你外祖也給京城的幾位舊門生去了信。咱們哪，不求找個富貴人家，只求尋個明事理的，否則，”
……
杜衡剛踏進西院，丫鬟春暖便迎了上來：“公子回來的正正好，太太才讓雪鳶過來問您呢。”
杜衡點頭，道：“母親可是有急事尋我？”
三年前，杜衡秋闈一舉奪魁，成爲當朝最年輕的解元郎，本欲在來年春闈大展拳腳之際，時任禮部侍郎的父親因病離世，母親程氏消沉過一段不短的日子。這三年，他爲守孝未曾赴考，閉門謝客，直至今夏，守孝期滿，才復又備考。
如今距下一輪的春闈尚有一年多時日，程氏顯然比他更是看重上心。
昨日的品文會，他早已知會過母親，聽春暖提起母親差人來問，便想着是否有事。
春暖搖頭，笑着解釋道：“太太就是看您回來了沒有？”
她回着話，手上也不停，利落地替自家公子換上乾淨常服，又吩咐小丫頭去端一盆熱水。
因不想讓母親擔心，杜衡簡單梳洗後，便去了東院。
程氏才聽得雪鳶的稟報，想着外頭雪未化，路太滑，還有些擔心，誰知兒子竟這麼快便回了。
也是，衡哥兒自小就沒怎麼讓她操過心。三歲開蒙，七歲便會作文，十二歲位列案首，十五歲中得解元。本以爲能再接再厲，於第二年春闈蟾宮折桂，誰料夫君竟因急病離世。
那一年於她，簡直是大廈傾覆，天崩地裂，渾渾噩噩不知今夕何年。好在衡哥兒在這千難萬難之際，閉門謝客，穩住了她與整個杜府。
守孝整整三年，時光匆匆流逝，作爲母親，她一則感念兒子的孝心，二也爲兒子未能一展鴻圖而遺憾。故而，她格外看重接下來的這一年備考，不願有任何紛擾讓他分心。
因此，在弟媳容氏請求她允許老家的外甥女來杜府暫住之時，她頗有一些猶豫不決。
那日，向來在偏院，大門不出，二門不邁的弟媳容氏，帶着禮匣上了東院。
程氏請容氏上座，方一坐下，容氏便將禮匣推至程氏面前，道：“衡哥兒原就是文曲星下凡，我這出自前朝名士手抄的《策讀精解》只是錦上添花之物，權當給衡哥兒解悶。”
……