本書是完整全面研究李秀成的研究專著。李秀成是太平天囯後期一員重要將領，又是一位政治家，帶兵打仗，體恤爲治。曾國藩、左宗棠等都對他有所評說，李鴻章“既深佩其狡猾，更積恨其忠勇”。本書以超越以往有關李秀成傳記的豐富的史料，以一個史學者的平實的語言，全面客觀地敘述，就李秀成如何從一個平凡的農民到封王，到太平軍失敗被俘，到最後被砍示衆，完整揭示了李秀成的人生經歷。
寫在前面
近代中國是個大動盪大變化的時代。
在這一轉折時期，中國誕生和孕育了很多前所未有的大小才俊。他們在不同領域裏留下的足跡，爲百年來中國歷史，增添了五彩繽紛的顏色。
其中一個就是太平天國的李秀成。
李秀成是太平天國後期的軍事領袖。他的十四年業績，從一個農民子弟成長爲統率百萬大軍的軍事領袖，鐵馬金戈，馳騁萬里，包括在被俘後的十八天，奮筆疾書的一部幾萬字供詞，都引起了後來者對他的興趣和研究。
讀近代中國史不能忽略李秀成。
認識近代中國農民活動，也不能忽略李秀成。
太平天國後的中國歷史已走過了一百五十年，李秀成其人其事定格，多時曾衆說紛紜。對他的認識、研究，仍乃是見仁見智，諸說不一。但它始終是個學術問題。只有學術爭鳴，纔是最好的鑰匙。
在波瀾壯闊的太平天國運動中，李秀成確有很多過人之處，超人之才，是太平天國後期朝中軍中難得見有的才俊。比之知識面廣、熟悉西方的洪仁玕，他有豐富的軍事實踐和政治實踐；比之勇冠三軍、攻城略地的陳玉成，他有更多治國撫民、接受新事物的能力。因而他的對手都害怕他。如果李秀成不回救天京，李鴻章也就不能出上海攻蘇州。所以，曾國荃因李秀成防守天京有方，使他強攻多日未下而憤懣，對被俘的李秀成加以嚴刑割切，發泄一股流氓無賴氣。
李秀成鞠躬盡瘁，勤勞忠勇，是太平天國的干城，可是見於他的農耕社會執持的思維定勢和價值法則，又限制和影響他的認識和進步。李秀成供詞，寫得井井有條，很好地總結了“天朝十誤”。但他卻沒有認真總結自己所犯的不應有的錯誤。作爲軍國大帥，這些軍事錯誤，也對風雨飄搖的天國後期江山，帶來了不應有、而且有的還是致命的損失：
一、爲獨佔蘇南和兩浙之地，排擠陳玉成，以個人恩怨，影響合力抗敵。
二、爲鞏固蘇南，幾次主動進攻上海，開闢新戰場，加速了與外國帝國主義勢力的武裝衝突。對此局外人王韜就看得很清楚，太平軍將領賴文光就代表了軍中多人的看法：“又有忠王李秀成者，該不知機，違君命而妄攻上海，不惟上海攻之不克，且失外國如約之義。”（《賴文光供詞》）
三、1861年爲西路主力軍援安慶，路經皖南，因不屬於己之領地，又匆匆行軍，放走了曾國藩祁門大本營。
四、與陳玉成會師武昌誤期失約，又急於回軍，避實擊虛，走向浙江，致使安慶加速失陷，此乃大誤。
五、1862年冬，由上海、蘇州回師救援天京，爲保存己部實力，又失去調度，以絕對優勢兵力和武器，與清軍大戰四十六天，不敢再堅持戰鬥而撤退，此亦是大誤。
……
上編 創業
第一章 平凡的農民生活
第一節 四口之家
讀近代中國史，必須知李秀成，
讀太平天國史，必須識李秀成，
讀農民運動史，必須認李秀成。
李秀成是太平天國農民運動後期的一個重要軍事領袖，一個不能抹煞、塗改的歷史人物。
李秀成本名李以文，到天京後改名爲壽成。“秀成”是太平天國天王洪秀全所賜名。洪秀全器重他，特地把所規定的天國大小臣民必須避諱的“秀”字賞賜與他。
1823年4月（清道光三年三月），李秀成出生在廣西省藤縣寧風鄉新旺村一個普通農民家庭。他的父親李世高是個老實巴交的農民，據後人實地調查，李世高“家素貧”，“田無半分、地無一塊”（鍾文典《太平天國人物》），年輕時，沒有落腳點，爲了謀生，就當了大黎峒廟側蘇姓地主的佃戶，租種坐落在王官垌的幾廟瘦田爲生，後來爲村東一里許古制村陸家相中，娶了他家閨女。又靠着妻舅陸均平接濟，始從大黎峒移居金雞嶺下新旺村蓋了三間粗陋、只能避風雨的平房成家立戶。
廣西地區村落很多是壯族、瑤族聚居，但新旺村是一個漢族聚居村，全村僅四五十戶人家，從藤縣當地土語“方言音柔而直，稍異粵東，而近蘇白”（《藤縣誌》）以及“習尚簡樸，器用無華”（《廣西通志》）等蛛絲馬跡看，也許這是一個客家人村落。
當地確實星羅棋佈着許多客家村落。
李世高沒有叔伯兄弟。他遷居新旺村，卻還是搭着宗族這條線，新旺村民多是李姓，五百年前是一家，也許由此可以加入李氏宗族，相依相存。但李世高在新旺村並未能改變自己命運。日出而作，日入而息，與土地同生息，仍是靠自己勞力，另外陸均平有時來看望，給些小錢，勉強生活。李秀成誕生後三五年，他的弟弟也出世了。李秀成日後說：“父養我兄弟二人，弟李明成，家堂兄堂弟堂叔多者，未便細寫。”
李明成，後來仰仗李秀成在太平天國的功勞和地位，無功勞苦勞也封了個忠王宗（六王宗）、揚王，但出生時以及後來又叫甚麼名字，語焉不詳，而“明成”的出現和排行，顯然是隨李秀成（李壽成）名字而來的。
從李秀成原名“以文”，以及後來的“秀成”名字，質之李姓行第、輩分，再無他人排行，可見確實是本家支脈孤單，形影孑立。自只有一個兄弟李明成，再也無他人了。
而同是居住新旺村的李世賢，卻所屬一個龐大的宗族，盤根錯節，葉茂枝繁，直屬的族叔就有李遇茂、李元茂，族弟有李世光、李世祥、李學金和李仁壽等人。當李世賢爲太平天國侍王時，就以他爲核心組成了一個榮枯共存的軍事集團。這個軍事集團全聽命於侍王，它是侍王的支柱、基礎。
……