第1章

第1章

把嫡女送進祁王府做通房的第三年，我升了戶部員外郎。

每月初一她回府，我都會問她在王府過得如何。

她總說很好。

還會給我帶王府的點心。

「爹爹您放心，王爺待我極好。」

我便放心了。

直到昨夜，有刺客闖進府裏。

她撲過來替我擋下那杯毒酒。

倒在我懷裏時，她的袖子滑下來。

我看見她手腕上密密麻麻全是傷疤。

刀傷，燙傷，潰爛後留下的黑斑。

她笑着對我說：「爹爹別怕，這些毒我都試過，死不了人的。」

我這纔想起來。

三年前，祁王爺說要收她做通房。

我以爲是看中了她的美貌。

可王府管家當着我的面說：

「祁王爺生性多疑，身邊人入口的東西都要先試一遍。」

「您女兒正合適。」

我當時只聽見了「身邊人」三個字。

沒聽見「試」。

她嚥氣前，握着我的手問：

「爹爹，我幫您擋了這麼多刀，您該升官了吧？」

我點了點頭。

她就沒了呼吸。

1

誰都不準碰她。

我抱着沈令儀往後退了一步，直接把她護在懷裏。

她的頭還枕在我臂彎上，脣角那點血沒有擦乾。

老周紅着眼撲過來。

「老爺，大小姐已經......」

「閉嘴。」

我抬手指向案上的酒盞。

「把門關死。」

「今夜進過書房的人，一個都不準走。」

又指向那盒點心。

「酒壺，酒盞，點心盒，全都給我封起來。」

有婆子急得發抖。

「老爺，大小姐早已入了王府，這事得先報王府。」

「要不然，咱們擔不起啊。」

我低頭看着她。

白布還沒蓋上，她袖子垂落到手肘，那截手腕露在燈下。

一道疊一道。

舊傷壓新傷。

刀口，燙痕，發黑的藥斑。

我喉嚨裏像塞了把灰。

「去西市。」

「把裴慎請來。」

老周愣了一下。

「裴先生早不在大理寺了。」

「就是因爲他不在，纔敢來看。」

我把沈令儀輕輕放到榻上，替她把白布拉到肩頭。

「今夜誰敢動她，我先動誰。」

半個時辰後，裴慎揹着舊木箱進門。

他一進屋就皺了眉。

「甜腥味不對。」

我把酒盞遞給他。

「看看。」

裴慎沒有先用銀針。

他用刀尖蘸了一點，放到指甲上，又湊到鼻下聞了聞。

「不是市面上那種見血封喉。」

「這毒先拿烏頭起底，再用甘草、蜂蜜壓住衝味，尾巴還回了一點甜。」

「像是調過很多回。」

我盯着他。

「刺客隨手一杯，能帶這種毒？」

他搖頭。

「這種毒要先試。」

「試人能撐多久，試甚麼時辰發作，試解藥能不能接上。」

「說白了，得先有藥人。」

我手一緊。

「藥人？」

裴慎沒答我，轉身去看沈令儀的屍身。

「把燈拿近。」

我照做了。

他先掰開她的脣看舌下，又翻她指腹，最後停在那一片片黑斑上。

「你女兒這不是捱打。」

「舌下發青，是反覆含毒壓毒的痕。」

「指腹粗硬，是常年碰藥粉留下的繭。」

「這些黑斑，多半是熱藥和烏頭粉灼出來的。」

我聽得耳朵發麻。

「她是通房。」

裴慎抬眼看我，語氣平得發冷。

「通房會把自己試成這樣？」

我沒說話。

他去開那盒點心。

盒蓋一掀，細細的甜香飄出來。

裴慎用刀尖輕輕颳了刮盒底。

一層幾乎看不見的淡粉粘在刀口上。

他聞了聞，臉色一下沉了。

「和酒盞尾味一樣。」

我盯着那層粉，腦子嗡地一聲。

沈令儀每月初一回府，總會親手把點心遞到我面前。

「爹爹您放心，王爺待我極好。」

我每次都點頭。

有時甚至連盒子都不看，只把上頭沒動過的點心順手分給下人。

裴慎把刀尖放下。

「這些盒子，你家裏還留着多少？」

我嗓子發啞。

「三年。」

「三十多隻。」

他正要開口，外頭忽然有人高聲通傳。

「祁王府孫管家到。」

門一開，孫管家帶着四個健僕徑直進來。

他先看了榻上的白布一眼，連禮都沒行。

「沈大人，王爺聽聞今夜有刺客闖府，特命奴才來接沈姑娘回去。」

我站在原地沒動。

「她留在沈家。」

孫管家笑了笑。

「沈大人，您怕是傷心糊塗了。」

「沈姑娘入府三年，早就是王府內眷。」

「她的生死喪葬，自有王府做主。」

我看着他。

「今夜有人在我府裏下毒S人。」

「你們王府的人，憑甚麼來收屍？」

孫管家臉上的笑淡了。

「沈大人，有些話不能亂說。」

「王爺念舊情，才讓我客客氣氣來請。」

「您若非要把事情鬧大，明日朝上，戶部那把椅子未必還穩。」

屋裏瞬間靜了。

滿屋子下人全低下頭。

我看着榻上的白布，慢慢把手按在案角。

「官位若真是拿她的命換來的。」

「那這椅子，我今天就嫌髒。」

孫管家眼神一厲。

「沈大人，您可想好了。」

我抬手指門。

「滾。」

「人我不交。」

「酒不交。」

「點心更不交。」

「你若想搶，就把王府的牌子亮出來，當着京城百姓的面搶。」

孫管家盯了我半晌，忽然冷笑。

「好。」

「那就請沈大人自己守好。」

「別等天亮了，又改主意。」

他一甩袖子，轉身就走。

人一散，屋裏靜得嚇人。

裴慎把那層淡粉小心包好，忽然問我。

「三年前，你把沈姑娘送進王府時，是不是還有兩家也送了女兒進去？」

我一怔。

「你怎麼知道？」

裴慎低聲道。

「因爲劉家的姑娘死前，也每月往家帶王府點心。」

「人一沒，王府立刻把屍身接走。」

「劉家後來得了個鹽課差事，閉着嘴就把喪事辦了。」

我猛地看向書房方向。

櫃頂上，果然還堆着一摞空點心盒。

三年三十多隻。

一隻都沒少。

2

我把櫃頂上的盒子全搬了下來。

「老周，一隻都別落。」

「按月份排好。」

老周紅着眼應了聲。

「是。」

他一邊搬，一邊低聲說。

「大小姐每回都囑咐，盒子千萬別扔。」

我看着他。

「你爲何不早說？」

老周苦笑了一下。

「小的說過兩回。」

「您那時只說，王府賞的東西留着也體面。」

我沒再接話。

裴慎把盒子一個個擺開。

「從最早那隻開始。」

第一隻盒子底角，划着一道極細的痕。

第二隻，兩道。

第三隻，三道。

一直到最後一隻。

細痕密密麻麻，排得整整齊齊。

老周看得發怔。

「這是刮壞的？」

裴慎用指腹一摸，搖了搖頭。

「不是刮壞。」

「是故意刻的。」

「她在記數。」

我盯着那三十多隻盒子，心口一陣發沉。

「記甚麼數？」

裴慎沒有立刻答。

他只把最後一隻盒子推到我面前。

「三十六隻。」

「正好是她回府三十六次。」

「她是在告訴你，她不是偶爾沾了毒。」

「她是每月都在試。」

我閉了閉眼。

她每次來，都會先把點心交給我。

有時我在寫摺子。

有時我在看戶部的賬。

她就站在桌邊，輕輕問一句。

「爹爹，盒子您會留着吧？」

我頭也不抬。

「留着。」

現在想來，她問的從來不是盒子。

我帶着一隻盒子去了東街最大的糕點鋪。

掌櫃一見那蓋上的梅花壓印，臉色就變了。

「沈大人，這東西您從哪兒得來的？」

「你認得？」

「認得。」

「這不是外頭能做的樣式。」

「祁王府近膳房的印。」

我盯着他。

「外頭沒有？」

掌櫃連忙擺手。

「草民哪敢做王府的花樣。」

「這種點心不往外賣，也不賞普通客。」

「只在近膳房裏走。」

「給王爺近前的人用。」

我捏緊了盒子。

回府時，裴慎已經在書房等我。

他把兩張薄冊子推過來。

「通房名冊。」

「近膳雜役簿。」

我先翻通房名冊。

一頁頁翻過去，沒有沈令儀。

我手指一頓。

「她不在？」

裴慎道。

「你再看第二本。」

我翻開近膳雜役簿。

第三頁，最下面一行。

「沈氏令儀。」

「近膳房聽用。」

我盯着那幾個字，半天沒動。

「不可能。」

「她每月回府穿的是綾羅，帶的是王府點心，怎麼會在近膳房？」

裴慎冷笑了一聲。

「給藥人披件好衣裳，也能叫恩寵。」

「真正得寵的通房，名字不會落在竈間雜役簿上。」

我胸口一陣發堵。

三年前那天的聲音，忽然一字一句在我耳邊響了起來。

孫管家站在我面前，笑得和氣。

「祁王爺生性多疑，入口之物都要先試一遍。」

「您女兒心細，人也安靜，正合適。」

我當時問的是另一句。

「若小女能入王府侍奉，戶部那個缺......」

孫管家笑得更深。

「只要姑娘懂事，王爺自然不會虧待沈大人。」

當日那張文書，我連看都沒細看。

只認準了「入府近侍」「王爺身邊」這幾個字。

剩下的，我一個字都沒追問。

裴慎看着我，聲音壓得很低。

「你不是不知道。」

「你是隻願意知道自己想知道的。」

我把那本雜役簿重重合上。

「另外兩家呢？」

裴慎把一張小紙推過來。

「劉家女入府次月，劉父得了鹽課差事。」

「孫家女入府半年後，孫家兒子補了司庫。」

「至於你。」

他抬眼看我。

「沈姑娘進府當年，你補戶部主事。」

「次年，你升員外郎。」

書房裏安靜得只剩燭火聲。

三家送女。

三家得利。

我喉結滾了滾，半晌才擠出一句。

「若她真是受寵通房，王府爲甚麼要拿官位來換？」

裴慎把雜役簿推回我面前。

「因爲王府要的，從來不是美人。」

「是肯替它裝聾作啞的人家。」

我低頭看着那行名字。

「沈氏令儀。」

那五個字寫得規矩極了。

像一把刀，直直插進我眼裏。

3

第二日一早，我先去了劉家。

劉守仁如今已經不住舊巷子了。

王府給他換了處新宅子，門口還掛着「鹽課司辦」的木牌。

門房見我來，臉色都變了。

「沈大人，您怎麼來了？」

「找你家老爺。」

劉守仁出來時，身上還穿着官袍。

他一看見我，先退了半步。

「沈兄，節哀。」

「我女兒是怎麼死的？」

我沒跟他繞彎子。

劉守仁臉上的表情一僵。

「病死的。」

「屍身呢？」

「王府接走了。」

「她死前，是不是也每月往家帶點心？」

劉守仁眼皮狠狠一跳。

「甚麼點心，我不明白你在說甚麼。」

我盯着他。

「她是不是也說過，王爺待她極好？」

劉守仁臉色白了白，隨即壓低聲音。

「沈兄，你女兒沒了，我替你難受。」

「可你別發瘋連累我一家。」

「王府給我家一口飯喫，我總不能爲了個死人，把活人都搭進去。」

我笑了一聲。

「她是你女兒。」

劉守仁也急了。

「那又如何？」

「人都死了！」

「沈兄，咱們這種人家，本就靠不住自己。」

「王府肯抬一把，就是恩典。」

「你現在來裝甚麼慈父？」

「當年不是你自己把女兒送進去的？」

我沒再說話，轉身就走。

身後還傳來他發顫的聲音。

「沈兄，我勸你一句。」

「有些事，知道了也得當不知道。」

我第二個去的是孫家。

孫家沒劉家那麼風光，宅子還是舊的。

開門的是孫母。

她看見我，眼眶一下就紅了。

「沈大人，您也來問孩子的事了，是不是？」

我點頭。

她把我和裴慎領進偏屋，門剛一關上就哭了。

「我閨女走前，也說王爺待她好。」

「她每回回家，都塞我一盒王府點心。」

「最後那次，她手一直抖，還死活讓我把盒子留着。」

「我當時還罵她，別拿這些精貴東西嚇我。」

我聲音發澀。

「後來呢？」

孫母捂着臉。

「後來我男人嫌晦氣，第二天就把盒子拿去送人了。」

「沒過兩天，王府的人就來傳話，說我兒子能補司庫。」

「我男人高興瘋了。」

「我說孩子剛死，你怎麼笑得出來。」

「他罵我頭髮長見識短，說一個丫頭換個官身，是她的福。」

她說到這兒，整個人都發抖了。

「沈大人，我這些年夜夜做夢，都夢見她站在門口問我。」

「娘，盒子呢？」

我喉嚨裏一點聲音都擠不出來。

屋裏沉了半晌，門外忽然有人輕輕咳了一聲。

孫母抹了把淚，低聲道。

「她這幾日總在我家門口賣香燭，說是在等一個肯替姑娘們問話的人。」

一個賣香燭的老婦站在門邊。

她佝僂着背，眼神卻直。

「你們要查，就別圍着通房兩個字轉。」

我看向她。

「你是誰？」

老婦把籃子放下，淡淡道。

「在祁王府近膳房待過幾年。」

「後來腿斷了，才撿回一條命。」

裴慎上前半步。

「你知道甚麼？」

老婦嗤了一聲。

「祁王府近膳房，分明膳和暗膳。」

「明膳端上桌，給主子喫。」

「暗膳不上桌，給姑娘喫。」

我心裏猛地一沉。

「甚麼意思？」

她盯着我，眼裏全是譏誚。

「先試單毒，再試混毒，再試解藥。」

「能扛過去的，留。」

「扛不過去的，拖走。」

「對外就一句病亡暴斃，誰還能掀王府的棺材板不成？」

我一步上前。

「我女兒也在暗膳房？」

老婦冷冷道。

「你女兒名字都進近膳簿了，你現在來問這個，不嫌晚嗎？」

這一句像巴掌一樣抽在我臉上。

我站着沒動。

老婦又道。

「那些姑娘爲甚麼每月帶點心回家，你知道嗎？」

我盯着她。

她扯了扯嘴角。

「求救。」

「可惜你們這些當爹當孃的，只看見王府賞的體面，誰肯低頭看看盒子底下。」

回府的路上，我一句話都沒說。

走到書房門口，我忽然想起一件小事。

去年冬天她回府時，把點心放在我案上，輕聲問我。

「爹爹，盒子您可仔細看過了？」

我當時正忙着核一筆漕銀。

頭也沒抬。

「看過了，王府的東西，自然精緻。」

她沉默了一會兒，才笑着說。

「是啊，精緻。」

那時我以爲她是在撒嬌。

現在想來，她是失望。

裴慎把茶盞往案上一放。

「光憑几只盒子和幾句傳聞，扳不倒王府。」

「要麼找到試膳契。」

「要麼拿到藥簿。」

「只要有一樣，通房這個遮羞布就蓋不住了。」

我抬起頭。

「去哪找？」

裴慎看着我，聲音很輕。

「先從你最擅長的地方下手。」

「賬。」

4

第二天，我拿着戶部牌票去了祁王府外庫。

門口的管事看見我，笑得比哭還難看。

「沈大人，您怎麼親自來了？」

我把牌票遞過去。

「戶部例行清核外庫折耗。」

「祁王府也不能例外。」

他乾笑兩聲，急忙讓人進去通傳。

沒一會兒，薛長史親自出來了。

他四十來歲，生得白淨，說話總帶着三分笑。

就是這張笑臉，最會喫人。

「沈大人。」

「查賬查到王府來了，看來近日公事很勤。」

我拱了拱手。

「奉命行事，不敢怠慢。」

薛長史慢悠悠看了我一眼。

「那便查吧。」

「只是王府賬冊細碎，沈大人可別看花了眼。」

我跟着他進了外庫。

賬冊一摞摞搬上來。

我翻了不到半本，眉頭就皺了。

「近膳房一年支烏頭三十七斤，白附子二十一斤，蟾酥八斤，甘草六十斤。」

我抬頭看向賬房。

「祁王府這是養人，還是養毒？」

賬房陪着笑。

「王爺身子貴重，藥材自然比尋常府邸多些。」

我把冊子一合。

「多到這個數，太不尋常了。」

薛長史站在一旁，笑意不減。

「沈大人，王爺近年防人下毒，常備些藥材也說得過去。」

「再說了，您家姑娘不是一直在近前侍奉嗎？」

「王府若真苛待她，沈大人怎會三年都沒聽見半句怨言？」

我手背青筋一點點繃起。

臉上卻沒露出來。

「我查的是賬，不是家事。」

薛長史笑着點頭。

「那就好。」

「我還怕沈大人借公事，行私怨呢。」

我在外庫待了整整半日。

越看，心越沉。

賬上藥材支出遠超尋常王府用度。

更怪的是，好幾筆支銀都夾在「近膳賞賜」「內宅修繕」之間，故意寫得含糊。

傍晚我出庫門時，一個小吏悄悄跟了上來。

他一直跟到巷口，才小聲開口。

「沈大人。」

我回頭看他。

「有事？」

小吏臉白得厲害。

「您若真要查，就別在明處查了。」

「薛長史眼線多。」

我盯着他。

「你叫甚麼？」

「杜二。」

我把一錠銀子塞過去。

「說。」

杜二捏着銀子，手一直抖。

「小的是外庫謄錄。」

「前幾日整理舊檔時，看見一頁殘契。」

「本想裝作沒看見，可小的家裏還有個沒出閣的妹妹。」

「昨夜沈姑娘一死，小的就知道，今日裝過去，明日未必輪不到自己家。」

我心裏一沉。

「契在哪？」

杜二從懷裏摸出一頁折得極小的紙，遞給我。

「只有半頁。」

「剩下的在薛長史手裏。」

我把紙展開。

上頭字跡工整得刺眼。

「入府沈氏女，以通房近侍名收錄，聽長史司與近膳房雙重調撥。」

「凡王爺入口之物，先命試膳，以保尊體。」

「試膳人若病亡暴亡，王府自收，不累本家追問。」

我一行一行看下去，手指越來越冷。

最下面，赫然蓋着我的私印。

沈硯。

兩個字方方正正，像一塊烙鐵。

我嘴脣發白。

「這是假的。」

杜二喉嚨滾了一下。

「沈大人，您當年看的，大概只是一張淨面文書。」

「這種真正留底的契，一式兩份。」

「您家那份，怕是早被換了。」

裴慎在旁邊冷聲道。

「王府最會幹的，就是把三層意思寫在一張紙上。」

「通房，近侍，試膳。」

「你想看見哪一層，它就讓你只看見哪一層。」

我盯着那方私印，幾乎站不穩。

杜二又從袖裏掏出一張更薄的紙。

「還有這個。」

「是藥簿殘頁。」

我接過來。

紙上密密麻麻記着藥名、時辰、反應。

最下面一列名字，前頭幾個都被硃筆劃掉。

只剩一個。

「沈令儀。」

再往下看，兩個字像血一樣砸進我眼裏。

「終試。」

旁邊寫着日期。

正是她替我擋下毒酒的那一夜。

我盯着那串字，耳邊忽然甚麼聲音都沒了。

薛長史那張總在笑的臉，孫管家那句「入口之物都要先試一遍」，她那句「爹爹您放心」，一下子全擠了上來。

裴慎低聲道。

「你明白了嗎？」

「你升任員外郎，不是因爲祁王賞識你。」

「是因爲你女兒，三年都沒死。」

我喉結滾了滾，眼前發黑。

那張藥簿殘頁最下頭，還有一行更小的字。

「終試夜，混試。」

日期不差一日。