第1章

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選秀第一日，百名秀女列隊入殿驗身。

嬤嬤拿着名冊唸到我的名字：「下一位，把心拿出來吧。」

我愣住了，心拿出來，人不就死了嗎？

隊伍裏沒人吭聲。前頭那位秀女懶洋洋地走上前，撩開衣襟，從胸口輕輕一探，捧出一顆還在突突跳的心，遞到嬤嬤的玉盤上。

血順着她的指縫淌下來，在金磚上滴成一長串。

我忍不住開口：「這......這怎麼能取出來？人還活着嗎？」

滿殿秀女齊刷刷轉過頭，黑壓壓一片，眼神古怪地落在我身上。

嬤嬤蹙了蹙眉：「秀女入殿，一向是要驗心的，不然怎麼彰顯對陛下一片真心呢。」

她抬手敲了敲玉盤，盤上那顆血淋淋的心還在跳：

「這位姐姐的，驗過了。下一位。」

我前面那位秀女已經走上前，胸口洞開，正一寸一寸地把心掏出來。

那顆心被捧在手掌裏，鮮紅的血從五指間往下淌，一滴一滴落在漢白玉的地磚上，發出細碎的聲響。

嬤嬤接過去，掂了掂，又拿銀針紮了一下，那顆心猛地縮了一縮。

「嗯，色澤紅潤，跳得有力，是顆好心。」

嬤嬤滿意地點頭，在名冊上畫了個勾，隨手把心遞還給那秀女。

秀女接過來，就着衣襟擦了擦上面的銀針眼，面不改色地塞回胸口，拍了拍，轉身走了。

我盯着她走路的姿態，和正常人一模一樣，甚至腰背挺得更直了些。

嬤嬤的聲音再次響起來：「姜茹梨。」

我的腿灌了鉛。

「姜茹梨！」嬤嬤提高了嗓門，玉盤往前遞了遞，「到你了，把心取出來。」

身後有人推了我一把。

我踉蹌着往前走了兩步，面對着嬤嬤和那隻沾滿血漬的玉盤，腦子裏飛快地轉。

我掏不出來。

別說掏了，光是想一想手指捅進胸腔的畫面，胃裏就在翻攪。

嬤嬤皺起眉頭：「姜家的姑娘，磨蹭甚麼？」

我嚥了口唾沫，聲音發緊：「嬤嬤，我......我的心，我想留到面聖時，親手呈給陛下。」

整個大殿安靜了一瞬。

嬤嬤手裏的玉盤差點沒端住：「你說甚麼？」

我硬着頭皮往下編：「驗心是彰顯真心，那我這顆心，只想讓陛下一個人看到。旁人驗過的，我怕不夠誠意。」

後頭有秀女發出一聲嗤笑。

嬤嬤臉上的褶子擰成了一團。

她扭頭去看站在殿角的方公公。

方公公拂了拂拂塵，上下打量了我一遍，嘴角向下彎了彎：「這麼大的口氣，也不怕閃了舌頭。」

他頓了頓，又說：「不過話倒有些意思，先記下，容後再驗。」

嬤嬤把名冊上我的名字旁邊畫了個圈，語氣很不善：「那你先靠邊站。」

我退到一根硃紅柱子後面，腿在抖，手心全是汗。

身後傳來窸窸窣窣的議論聲。

一個秀女湊過來，壓低聲音：「你膽子可真大，驗心這種事也敢拿來做文章。」

她叫溫如錦，我進殿前和她排在一起，聊過幾句。

她是正三品武官家的女兒，模樣很周正，說話做事透着一股利落。

溫如錦朝我胸口努了努嘴：「你該不會是心有毛病，怕驗出來丟人吧？」

我扯了扯嘴角：「我就是緊張。」

溫如錦挑了挑眉，大概覺得我矯情，沒再說話。

我靠在柱子上，偷偷去看排隊驗心的秀女們。

一個接一個走上前，撩衣，探手，掏心，遞上玉盤。

有人的心小小一顆，跳得飛快；有人的心碩大飽滿，嬤嬤多看了兩眼。

血在金磚上蔓延，一直鋪到我腳下，腥味濃得嗆人。

我把指甲掐進掌心裏，拼命剋制着嘔吐的衝動。

這些人把還在跳的心臟從胸口裏掏出來，一點痛苦的表情都沒有，擦擦乾淨就塞回去了。

我的家人也能這樣嗎？

我爹，我娘，我那個才八歲的弟弟？

一股涼意從脊椎骨爬上來，我忽然想不起來，出發來京城之前，我爹有沒有掏過心給我看。

我想不起來了。

我腦子裏最後的正常記憶，停在渡江那天。

渡江，翻船，嗆水，黑。

再醒來，我已經在宮門外的馬車裏了。