舊上海灘，法租界，水生，星火，木良，三個底層小人物如野草般頑強生長，走上不同的命運道路。賣水果的水生成爲煙土大王，苦力星火成爲共產黨員，木良成爲商界大亨。
抗戰爆發，水生的兒子正始從北平回到上海灘，他是共產黨地下黨員，負責宣傳抗日，最終爲國捐軀，在他的引導下，水生最終成爲一名堅定的抗日分子，在淞滬大戰中炸燬日寇軍艦。
悶熱的一天。
天空陰沉沉的佈滿了烏雲。一條條，一道道，密密麻麻從東排到西，看上去像一個巨大的魚骨架。在三叉港，這樣的烏雲被人們稱作魚骨雲。
魚骨雲一出來，天一定會下雨。先是擂鼓般的雷聲轟隆隆地響過，接着傾盆大雨如箭似地直射下來，擊打在石板路上，水花四濺，彷彿千萬條小魚蹦跳。然而今天沒有，沒有雷，也沒有雨，甚至連一絲風也沒有，只有令人窒息的悶熱。
空氣成了一大鍋透明的熱糨糊，糊在人們身上，讓人熱得受不了。
蟠桃水果行的老闆李蟠桃於是嚷嚷着喫完中飯要去泡盆湯。
他老婆瞅個空子，過來對水生耳語道：“待會兒死鬼去泡盆湯。你麻利地上了門板，到我屋裏來。我們今天好好耍一耍。”
這句話彷彿變成一隻小貓，順着耳朵眼鑽進去，頓時把水生的五臟六腑抓撓得奇癢難禁。
他是蟠桃水果行唯一的學徒，也是唯一的夥計，還是唯一的跑街。人長得又高又瘦，一個四方腦殼，兩隻小旗似的大扇風耳朵，皮膚黝黑鋥亮。因爲黑，所以得了個外號叫黑泥鰍。
喫過了中午飯，水生坐在水果店裏看着買賣，心早飛進李蟠桃老婆房裏，脖子上像安了轉軸，不停地回頭往後院張望。
盼了半天，李蟠桃終於穿着長衫出來，甩下一句：“我去跑盆湯了。仔細看着店鋪，不許打盹睡覺。”昂然出了水果行。
“是！二叔。”水生答應一聲，將脖子伸出好長，從木槅門探出去，望着李蟠桃邁着四方步，拐過石板路，不見了。他立刻從凳子上蹦起來，將四塊門板上在木隔門上，關上店門。然後一溜煙跑進院子，躥進正房。
李蟠桃的老婆立刻像蛇一樣纏在他身上。
兩個人正待大幹一場，冷不防門外突然響起一聲炸雷：
“水生！畜生！你要幹啥？！”
原來李蟠桃出門想起來忘記帶煙槍，急忙趕回家來拿，結果撞到這一幕，於是嚎叫着衝進來，黑暗中碰翻了臉盆架，臉盆掉在青磚地上，丁零當啷一通亂響。
……
四季花是三叉港最漂亮的建築，白牆灰頂，滴水飛檐，分爲四季花客棧和四季花堂子。客棧在外面，堂子在裏面，中間隔個大庭院。
丈夫車條順在外面經營客棧，老婆小腳阿娥在裏面做堂子老鴇，兩人珠聯璧合。他們從上海灘來的，見過大世面。
客棧模仿洋人的酒店，夥計全穿洋葡萄酒顏色的制服，每個房間編了號碼，西洋鎖頭大金鑰匙，雪白的牀單和亞麻色的窗簾，設衛生間，配淋浴設備抽水馬桶。
堂子則模仿上海的長三和幺二堂子。小腳阿娥花大價錢專門從上海請來老師教妓女，淫詞浪曲吹拉彈唱都會來兩手。因此索價高昂，一次要兩塊大洋，只有往來三叉港做買賣的大客商才逛得起四季花堂子。
客棧看門人看見蟠桃水果行的夥計水生空着手，甩着兩隻大腳丫子，走進門來，忙喝了一聲：
“嘿！水生。怎麼回事？低着頭只顧往裏走甚麼？把水果車丟了還是怎的？空着兩手來做甚麼？”
水生站住腳：“我去裏面找阿娥大姨。她要訂個果籃。東家要我過來取單子。”
“找老闆娘啊。嗯！快進去吧。”看門人揮了揮手。
水生進了大門，穿過客棧的廳堂，穿過栽滿花花草草藤蘿葡萄的大庭院，直奔後面的四季花堂子。
老鴇小腳阿娥穿一件大紅斜襟滾金邊綢子上衣，一條黑綢子窄腿褲子，端坐在廳堂裏的一張長條凳子上，翹起二郎腿，露出一雙嬌小玲瓏的小腳，腳上穿一雙白底蔥綠緞繡花鞋。
她身邊的八仙桌上放着一個銅盆，盆裏盛滿了涼水。
八仙桌後面，站着矮胖的大茶壺老蔡，手執大蒲扇，上下煽動。蒲扇扇起的風掠過銅盆，被銅盆裏面的涼水浸得涼了，吹在小腳阿娥臉上，涼颼颼地好不舒服。
在這個悶熱天裏，三叉港恐怕只有小腳阿娥不覺得熱，眯着眼睛，小腳搖晃打着節拍，嘴裏哼着小曲。
水生一把掀開紗簾，裹着外面的熱風，冒冒失失地走了進來。一雙大腳丫子又溼又髒，在光滑如鏡的青磚上留下一串大泥腳印。
小腳阿娥唬了一跳：“我當是誰呢！原來是你這個黑泥鰍！我又沒要水果，你跑來做甚麼？”
……
棺材拖船停靠在法租界十六鋪碼頭。
水生一個猛子游出十幾米開外，將頭浮出水面。只見十六鋪碼頭停滿了各式各樣的船隻：有運糧食的米包子船，運雜貨百貨的烏山船，運海貨的快口船，運水果蔬菜的江划子。真是船挨船船靠船，一個接一個，排得密密麻麻連個縫隙都尋不見。
探頭張望了一會兒，發現不遠處有一個水果棧橋，停靠着幾艘江划子。
船上小山似地堆滿了西瓜。幾個苦力站成一條長龍像拋繡球似地運西瓜。一面幹活，一面喊着嘹亮的號子，聲音震天價響。
水果販子應該知道鴻盛水果行怎麼走，去跟他們打聽一下。
水生於是泅水游過去，悄悄地上了岸。上海灘晴空**，一絲雲也沒有。太陽如同一隻大火球，烤得人皮膚熱辣辣的。江上吹來陣陣熱風，三下兩下就把他身上的水吹乾了。只有肥大的水手褲還溼漉漉的。
他把手伸進褲襠裏，摸出那個寶貝桐油麻布包，小心翼翼地打開。小腳阿娥的保薦信果然乾爽爽的，在水裏面泡了這麼久，竟然一點兒水也沒沾着。
他舉着信走過去，找個水果販子打聽。
那人告訴他：
你向西徑直走，出了十六鋪碼頭。迎面河汊子名叫泥螺浜，夏天有好大的田螺可以喫。河上的橋名叫虞家木橋。你過了橋，迎面一條窄窄的石板路，彎彎曲曲的好似一根攤在地上的豬大腸，便是鹹瓜街了。
中間有個土地廟把整條街一分爲二，東街是堆棧，西街是店鋪。
你要找的鴻盛水果行就在鹹瓜西街。店裏面那個死羊眼的夥計名叫戴春旺。你順便告訴他杭州的西瓜到了，讓他過來運些回去。曉得了吧？
“曉得了。多謝老大。”
水生向水果販子道了謝。按照他的指引，果然順順當當地找到了鹹瓜街。
他手裏舉着小腳阿娥的保薦信，一面走，一面仰着脖子看商鋪的招牌幌子：“泰康當鋪”， “豐隆綢緞莊”，“瑞康顏料號”，“四方齋糕點鋪”，“李記鹹菜鋪”，……，都不是。
……