賢祖十七年的秋日來的更早一些，百姓中多有流言，說是日頭不詳，這不是個好年頭，皇帝廢除舊黨，改革新政，后妃與官員勾結橫行，邊疆積弱，蕃國虎視眈眈，皇帝牀榻旁黃燦燦的帕子上滿是深紅的血跡，賢祖皇帝的身體病痛多日，終於在作了立小皇子朱顯琮爲太子的決定之後，在立秋的時節裏臥牀不起。
“林玉，去把杜蘅傳來。”皇帝顫顫巍巍地伸出手，傳喚來一個小黃門，小黃門重重地叩頭，抹了抹淚，急急地乘了轎輦。
杜蘅喫完桌上的冰糖柿子，在桌下放了幾個錢，這才拍拍衣服上的塵土，捲起一卷書別在腰間，準備向着太極宮走去。
明日便是立秋，皇帝此時派張玉來傳話，杜蘅心生不妙，她敬重皇帝卻也害怕皇帝，她敬他敢做天下之不爲，卻也摸不準他心底裏的意思。
杜蘅一邊思索一邊朝前走着，一時不察，竟撞上了幾個衣着破爛的小兒。
“姑娘安康。”幾個小兒眼巴巴地望着她。
“立秋安康。”杜蘅將荷包裏的銅板分了些出去，對上幾個孩子渴求的表情，不由輕笑一聲。
“姑娘美若天仙！”小兒們笑鬧着跑開了。
冰糖柿子的攤主是個健壯的中年人，眼上有一道疤說是準備食材是磕的，他也搭了個話“姑娘真是好心腸。”說罷，便眯着眼擦拭桌子。
杜蘅擺擺手離去，不禁慨嘆，若是人人有家，哪有爹孃捨得孩子出來乞討。
天色漸沉，太陽已然沉到了太極宮的另一邊。
雲板叩門聲不斷，夜裏提燈的公公敲着鑼，堂下跪了一地瑟瑟發抖的娘娘，哀聲四起，年僅十四歲的太子殿下弓着身，企圖看見皇帳之後。
國有大喪，衆人皆知。
“杜太傅，您忙進來。”總管太監林玉不敢多言，忙甩了拂塵捏着嗓子扶着杜蘅起身。
杜蘅在朦朧中扶起頭，恍惚間跨過紅木門檻“林公公，不知皇上這個時候傳我，是有甚麼事兒要交代。”
……
新上任的太監總管提高了嗓門，亦步亦趨地隨着張皇后走進殿內，滿殿縞素之下的哭泣聲似是來了勁頭，人人賽着嗓子，像是要把往日的情分都哭出來。
“奉天承運，皇帝詔曰，皇后張氏賢良淑德，品性上乘，晉爲明惠皇太后。”如今已是太妃的妃嬪們又齊齊地換了個方向，向太后恭賀，昔日的恩寵在這一日也隨着淚水，付之東流了。
太后端坐在一把金絲交椅上，許是哭了兩日，眼睛哭成了核桃，剛欲開口謝恩，只聽老總管一句“皇子顯琮寬厚仁愛，宜爲繼承大統，朕念皇子年幼，特晉杜蘅太傅一職，望杜蘅進盡忠言，輔佐幼帝。”
金重明鳥形爐中乳白的香菸如一脈遊絲幽幽細轉，攀着牆壁向上延伸，太后握緊了一對硃紅的瑪瑙核桃，用着將其捏碎的力道，殿內無人敢應。
“臣杜蘅，領旨謝恩。”杜蘅向前跪了一步，倦意深深，高位如能凌雲，其中險惡還得自己嚐了。
太后瞥了瞥身後的衆人，將核桃轉了一圈又一圈，最後將目光放在了杜蘅身上，不過一個未長成的黃毛丫頭罷了，先帝企圖用她來鉗制自己與母族，真是病糊塗了。
“只是這杜太傅是一介女流，怎能，怎能上殿與男子一同議政。”許太妃更是張口結舌，她一向怯懦，此刻卻貿然出頭，說出了許多人的心聲。
“不打緊，不打緊，太傅只負責皇上的教撫，斷然不會於朝堂之上妄議政論。”老總管聲音雖輕，語中沉重之意卻可聞，這滿屋子的妃嬪在先帝儀喪之後，皆要進入感業寺爲江山社稷祈福，再無可興風作浪的機會。
掌燈的姑子拔了拔燈芯，燈火搖曳。
新帝年幼，在靈前跪了半日，杜蘅瞧着他已有些恍神了，吩咐殿外的宮女“讓御膳房提前備些滋補的蔘湯，等半刻鐘後拿來請陛下飲用，若再不濟，就請到偏殿歇息，等子時法師誦經時再請過來。”
宮女們都答應着下去了，杜蘅也踱着步子退到殿外，實是乏極了，殿外掛的白幡此時被風颳着，杜蘅看着外頭的燈火，心裏思緒翻騰。
人人當她躍上了高位，恨不得將眼珠子貼在她身上，如今她的一舉一動更加錯不得，新帝自幼由弟弟伴讀，也不算頑劣，哪怕是染了些不好的習氣，也可及時糾正，只是朝中此時張家一時獨大，蘇丞相雖有實權，卻也是個摸不準的人，將軍李氏常年在外征戰，並不堪用，即有遠水怕也救不了近火。
杜蘅正這樣想着，朦朦朧朧的月色中走來一個人，正是剛纔想起的丞相蘇子衍，京里人多稱他是珠玉，姑娘們更是將他比作畫中人。
“杜太傅，怎不在御前陪侍？”蘇子衍着了一身月白色的衣衫，身上還帶了太極殿中木蘭的香氣。
杜蘅向他屈身行禮，只是淺淺打量了打量“法師頌福，想來陛下年幼，殿外總得有個人掌燈。”
……
杜蘅告訴小皇帝，自己的先祖不過是個門客，而且家主很不欣賞他，直到遇見了當時的執政人，兩人相見恨晚，恨不得把幾十年前沒說過的話都講出來。
“先生，後來呢，你的先祖有沒有得到重用？”小皇帝生的眉眼清秀，肌膚雪白，圓潤可愛，他歪着頭伏在案桌上。
“先祖頗受賞識，只是積疾已久，未能替成祖扶持新政，便潦草過世了。”杜家的先祖下了朝，馬車便被人動了手腳，馬車側翻，一旁的大爺大娘來不及躲閃，先祖只能撲在馬上，踏裂繮板，自己卻正中心口，再無回天之力。
外頭一陣陣風颳的厲害，將窗戶吹的嘎吱一聲開了道縫，一股風捲進屋裏，吹的燭火晃了晃。
小皇帝對這個結局並不滿意，有些落寞，他扒着杜蘅的手掌“先生，那你難過嗎？”
她回過頭，眼中卻佈滿滄桑，杏色的衣裳襯得她臉色蒼白，香爐裏的香滅了，似乎是因爲太冷，她摸摸他的額頭，輕輕地搖了搖頭。
“陛下該溫書了。”小皇帝低下頭，捧起案桌上的書開始誦讀。
躡手躡腳的宮人點點杜蘅的肩膀，悄聲行一個禮，說是太后傳喚。
“馥郁給太后，太妃請安。”她跪下，水紅繡着金線的廣袖鋪開在黑曜石鋪成的地板上，就像是血一樣流開。
“起來吧，杜太傅。”太后端着一個笑容，臉上的紋路褶皺起來，那張白臉揹着光，陰柔老邁的嗓音響在她的耳邊，吐息冰涼而纏膩。
“今日皇上可好好溫習了嗎？”太后如今的宮裏還未修葺，有些昏暗，帶着一種日漸腐朽的味道。這宮裏的人也都是這樣，眉宇間沾着死氣沉沉的氣息，一舉一動的禮數標準到了呆板的地步。
“回太后，陛下今日溫習了孔丘先生的治國之道，陛下聰慧，也努力，還請娘娘放心。”杜蘅有些僵硬，咬脣露出來一個笑。
“皇上年幼，有些章法恐怕也不得其解，還要杜太傅多多教導。”太后身旁的公公，端出來幾個金步搖，用細絹密密地包好“哀家得了幾支金步搖，便獎勵杜太傅幾日的辛苦了。”
杜蘅撲通一聲跪在地上，手腕蹭着桌角護着幾支飾品，雙手託着銀漆的托盤“這是馥郁本職所在，若是因此受了封賞，便是萬死也難辭其咎。”
杜蘅心裏打了鼓，料定這是一場鴻門宴，太后一族本在朝中獨大，只怕心中所想並不只在後宮，而她的存在恐怕是擋了路。
……
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