掙扎到崇禎二十一年仍沒有滅亡的明朝，擁有穿越者所建立的無敵軍隊，天下爲何仍會烽煙四起？
崇禎二十一年，正月十四日，京師郊外的一個茶舍。
許平站在已經空無一人的茶舍裏，望着外面白雪茫茫的大地，蕭索的樹枝在寒風中搖曳，這麼冷的天，她還會來嗎？
許平今天一早就抱着自己心愛的琴來到這個茶舍，直到日過晌午，茶客們紛紛離去，也沒見到那位女子。茶博士和賣混沌的師傅也收拾東西走了，臨走還對許平說：“不會有客人來了，冬天太陽落山早，你也回去吧！”
許平回答說：“從明天開始我就不能來了，今天是最後一天，我再多呆一會兒。”
可是，能等到她嗎？
城郊的這些茶舍是供進城、出城的人們平時歇腳之用，新春佳章過後，賞雪的遊客絡繹不絕，茶舍也比往日熱鬧起來。不但有茶博士、說書先生，有時還有賣唱的姑娘，出來遊玩的人們可以坐下消遣一會兒。許平有了閒暇便來彈上幾曲，掙點錢貼補家用。
來茶舍消閒的大多是男人，這個時代的婦女很少在大庭廣衆拋頭露面。但許平卻發現一位十八、九歲的年輕女子好幾次來聽他彈琴。她和另一個好象是丫鬟的女子，默默地坐在屋角落裏聽上一會兒，每次臨走都出手大方，給許平不少琴儀。
茶客們背後對這兩個女子議論紛紛，但誰也不知道她們是誰，從哪裏來，到哪裏去。
終於，雪地上遠遠出現兩個身影，穿過稀疏的的樹林，嫋嫋婷婷地走近了。一個裹着蓮花紫色的披風，另一個裹着墨綠色的披風，在白皚皚的雪地上分外醒目。
許平快步走到桌旁，把自己的琴和頭盔重新擺放了一下，又低下頭抻一抻身上簇新的軍服。兩位女子進了茶舍，前面蓮花紫色的女子推掉披風的帽子，露出煥發着青春光彩的臉龐，兩腮被風吹得像是熟透了的紅蘋果。
正是那個神祕的、令許平朝思暮想的人。
她打量着許平的軍裝，又掃了一眼桌上的頭盔，露出驚訝之色：“先生……公子……原來是軍人啊！”
“兩位小娘子安好。”許平笑着向她們大聲問候，解釋道：“在下剛剛得到新軍的武職，從下月起就有俸祿了。這位小娘子不打算恭喜在下一句嗎？今天來過的諸位客人可都給在下賀喜了。”
“恭喜……恭喜這位公子了。只是，小女子還不知道公子貴姓。”
“在下姓‘許’，單名一個‘平’字”
……
正月二十七日，河間府，東光
許平在上戰場前總是充滿了期待，希望自己能夠一舉立下功勳，而他的同學、好友兼同僚曹雲更是整天妙想天開，他又一次又一次地問許平：“老許啊，你說要是季退思那賊剛好從我們眼前逃過，被我們二人合力拿下，獻給侯爺，侯爺會賞賜給我們些甚麼啊？”
“萬兩白銀，一千食戶。”許平笑了笑：“不過眼下我們還是再檢查一遍通行圖吧。”
作爲工兵隊上戰場後，許平開始的工作是在先鋒騎兵的保衛下走在三軍的最前，檢查着道路的通行度，現在則是檢查附近道路的通行情況，供給故城前線的補給從天津靜海出發，通過青縣到達滄州，再通過滄州、東光的官道源源輸送向前線，每天官道上能通過多少馬車是救火營營參謀部最關切的數字，他們根據着這個數字決定着在一線保有的兵力量。每天許平都仔細地檢查着道路可否出現破損，如果有就需要立刻予以修補，而如果沒有的話，他的工作就是設法將道路進一步加固或是設法拓寬，以便讓這裏每日能夠通過更多的輜重車隊。
眼前一隊長長的輜重部隊向龍光哨所駛來，曹雲走過去核對腰牌和文書，許平的視線從車隊上掃過，押送的士兵、還有奔赴前線的補充兵都擠坐在馬車上的貨物旁，他們盔甲、兵器散亂地和那些貨物堆放在一起。
隱隱聽見曹雲和押送的軍官在爭執：“這車隊到得太早了，根據……”
許平不用細聽也知道問題發生在何處，根據上游千總隊發下的文書來看，今天會有一隊運送火藥的車隊經過，那支車隊隨時都可能達到，而眼前這支車隊的道路通行優先權要低於那支寫在行程表上的火藥車隊。交戰以來，每日從京師運向前線的兵員、補給不計其數，新軍參謀部發給每支車隊確定不同的通行優先權，就是爲了保證最關鍵的物資可以被以最快的速度運到前線。
帶隊的千總滿臉都是不服氣，而他的副官則一臉陪笑，他們都竭力地試圖說服曹雲讓他們先過去。許平走到曹雲身邊時，那個千總還在憤憤不平地大呼：“我們後面根本沒有看見過車隊，誰知道那隊車甚麼時候到？如果他們一天不到，難道還要我們等上一天不成？”
從奉命在龍光哨所協調交通以來，許平已經遇上過很多次類型情況，如果放他們過去而後面的車隊又很快抵達的話，那兩支車隊就會擁擠在一起。許平也遇到過幾個暴跳如雷的押送官，也知道他們一路艱辛，當然總希望早點到達目的地好卸下重擔，哪怕是早一刻也好。但是這種急迫的心態往往導致軍隊和輜重爭搶官道，把新軍參謀部的全盤部署打亂。
今天許平更有尤其充分的理由，從龍光哨所到下一個哨所之間的官道昨天開始化雪，地面泥濘不堪更難通行，他站到曹雲身前用平淡地語氣說道：“這位千總大人，根據道路通行權，我們不可以讓你們通過，請千總大人命令您的手下卸下車上的貨物，把所有大車都停到路邊。”
“但是根據工兵條例。”那個千總分快地反駁說：“在這種情況下，你們有權臨時修改我們的優先權。”
是的，許平知道這個千總說得沒錯，車隊在路上可能會因爲各種情況而拖延，在一個車隊抵達而另一個車隊還沒看到影子的時候，負責交通的工兵可以根據具體情況作出決斷。這也是許平爲數不多的權利之一，那個千總顯然也是精通工兵條例，他加重語氣又衝着許平說了一遍：“這位把總，條例上你有權自行判斷的。”
“卑職已經做出了判斷。”許平的口氣還是非常和緩平淡：“千總大人，請下令讓您的車隊下路吧。”
那個千總盯着許平的眼睛，和他對峙片刻後終於憤憤地轉身，罵罵咧咧地發出一句簡短的命令。隨着命令的下達，車隊的士兵紛紛發出着大聲的抱怨和咒罵聲，和民夫一起把車拉到路旁，一個眼紅紅地看着來路。
過了不知道有多久，許平終於看到道路的盡頭出現模糊的人影，很快隆隆的車輪軋地聲就跟着傳來，這期間他一直對耳邊的抱怨聲充耳不聞。等到新的車隊抵達後，許平從路邊那羣繃着臉的先到者面前走過，在他們虎視眈眈地目光下檢查好新來者的腰牌和通行文書然後放火藥車隊通過。
……
“趙將軍……”趁着馬匹在一個關卡飲水喫料的機會，曹雲湊到許平身邊擠眉弄眼，手肘重重地捅在許平的肋上：“和趙小娘子很像嗎？”
許平抬頭看了一眼前面馬上的趙將軍，茫然搖了搖頭：“趙小娘子不留大鬍子，不好比較啊。”
“真是沒義氣的傢伙。”曹雲不滿地嘟嘟着，但是他也沒有機會再問了，一羣人再次上馬，跟在趙將軍身後繼續急行。
“趙將軍，”等大家再次停下休息馬力時，許平終於找到一個機會走到趙敬之身側：“敢問大人我們這是要趕去哪裏？”
“先去吳橋，然後去德州。”趙敬之把一路上招募來的幾十個志願者湊在一起，向南方揮舞了一下手臂，給大家解釋道：“新軍統帥部接到山東急報，叛將季退思派遣手下悍將肖白狼、陳×元龍，前日突然從故城東南方向平原發起進攻。駐守在平原的東森營竟然崩潰，叛賊已經從平原一線打開缺口，湧入救火營的防線側後。現在人數還沒有得到準確數字，但至少有數千之衆、甚至上萬戰兵。
“失去東森營的保護後，緊靠平原的守軍是不可能在數千悍匪面前倖存的。新軍參謀部相信現在平原已經失守，叛賊已經跨過馬河長驅直入，準備從側翼通過德州，席捲我軍救火營的戰線，並切斷從東光到故城的官道。”
根據救火營的一貫傳統，趙敬之並不在手下面前對險惡的戰局做任何的掩飾。他再次用力地揮舞了一下手臂：“叛賊確實找到了我軍的薄弱環章。但是統帥部的反應也非常迅速。既然叛軍已經將主力轉移到救火營的側後，現在金將軍已經火速派人前往故城，讓賀將軍率領救火、磐石、選鋒三營對故城正面的叛賊發起了雷霆萬鈞的攻勢，很快就會把正面的虛弱之敵一舉打垮！”
許平追問道：“趙大人，那我們的任務是甚麼呢？”
“我們的任務就是儘快趕到吳橋。在吳橋和德州之間有一個隸屬東森營的補充營，現在那裏有兩千補充兵，金大人給我趙某的命令是很明確的，我必須盡力蒐集每一個能戰鬥的士兵，然後在德州建立堅強的防禦——毫無退縮的防禦。如果我沒有理解錯的話，這就是我要帶領你們這些好漢去做的事。賀將軍擊潰正面的敵軍後，就會迅速向南轉來增援我們，新軍營直衛現在可能已經在路上了。”
“我們在直衛抵達前，堅守德州就可以了吧？”
許平最後這句問話引起一片笑聲，趙敬之也不禁莞爾。這次志願跟隨趙敬之出戰的志願者中有還有幾個也是他從半路上搜羅來的救火營軍官，雖然這些不在第一線效力的軍官多也是第一次上戰場，但至少他們的資格都比許平老得多，而且也受到過更充分的訓練。或許這些人覺得許平的問題有些給救火營丟臉，於是他們就都挺胸向趙敬之保證：“趙大人，我們是不會讓你失望的，我們救火營從來沒有讓人失望過。”
許平在加入救火營後，千總長官領着大家站在救火營的蛇旗下，講述過救火營一次又一次的輝煌勝利。許平的長官將把總旗交在他手裏時還對他說過：“只要你的手裏還握着這面蛇旗，你就會戰無不勝！”
包括曹雲在內，頭頂白羽的志願軍官們紛紛受到感染：“放心吧，趙大人，有我們救火營在，德州的防禦就堅不可摧！”
“是啊，本將要仰仗諸君了。”趙敬之向着大家致謝：“吳橋的東森補充營，比平原的東森營所受訓練更少，幾乎沒有士官。現在有了諸君同行，本將深信定能將這支部隊使用得如身使臂，如臂使指。”
雖然是工兵軍官，但許平也接受過基礎的指揮教程。又一次上馬後，他就開始默默地在心裏複習着學過的知識，努力回憶着這幾個月裏教官講過的每一個字。曹雲顯得有些憂心忡忡，他偷偷地靠到許平馬旁低聲說道：“老許啊，我們可是工兵隊的小軍官，從來沒有指揮過步兵，到時候要是看錯了命令，那可是大罪啊。”
……