故事橫跨20世紀80年代中期至21世紀初，以中國改革開放40年爲背景，聚焦江州市國營紅星食品廠，一個前世悲慘的男人重生至1985年，從工廠普工逐漸締造出民族食品商業帝國。劇中貫穿了計劃經濟向市場經濟轉型、個體經濟興起、國際貿易拓展以及互聯網電商崛起的時代浪潮。通過不斷的奮鬥，實現了“民族的就是世界的”這一目標，映射中國改革開放的輝煌與挑戰。
1985年5月底，江州市江州縣，紅星食品廠家屬院。
李明睜開眼時，窗外的喇叭正播放着《咱們工人有力量》。
有些模糊的眼睛，抬頭看到那牆皮剝落的石灰牆上，貼着弟弟李建勇唯一的獎狀，那是父親李建國用四包紅塔山香菸換來的“三好學生”。
李明現在滿腦子漿糊，他狠狠的掐了自己大腿內側好幾下，發現是真的疼，沒等他完全反應過來。
“李明！廠裏批了！”
李建國一腳踹開木板門，劣質菸草味裹着機油味的撲進來，李明有些噁心。
他手裏捏着一張皺巴巴的《進廠申請表》，食指關節敲着桌上喫剩的鹹菜碟：“下週一進三車間，跟着王衛國學技術！”
李明腦袋嗡的一聲，前世同樣的場景裏，當時的他跪着求父親讓自己讀完高三，換來的是一記耳光和被撕碎的准考證。
爲了參加高考，他顧不得臉上的疼痛，撕掉了哪張申請表，換來的是一頓毒打，最終還是被迫休學進廠了。
無論是不是做夢，李明都不想讓這件事情重演，他沒有向前世一樣苦苦哀求李建國，而是心平氣和的站起身。
“爸，既然您安排好了，我還能說甚麼，我聽就是。”
李建國胸口堵得慌，他準備了許久的惡毒話語被哽在喉嚨，吞也吞不下，吐也吐不出。
他甚至想過如果李明不從，先把他打個半死，然後捆在家裏，等高考過了，李明也就死心了。
“你小子心裏別是有甚麼鬼？怎麼答應得這麼爽快。”
李建國瞟了一眼桌上的書本，李明剛纔就是趴在這些書本上睡着的，看來他並沒有死心。
……
王秀蘭想起前一日李明還因爲不同意休學，跟李建國大吵一架的情形，怎麼今天這麼反常。
“算了，等你爸回來再商量吧！”
王秀蘭也不敢擅自做主，夾着李建勇的書包，走進了房間。
嘭的一聲，王秀蘭重重的把門關上了，裏面傳來了李建勇的哭喊聲。
對於李明來說，他的哭喊聲猶如動聽的音符，那麼的悅耳。
“嗝！嗝！嗝！”
剛纔喫的太快，李明連續打了幾個飽嗝，但下雨天又出不去，他只能回到自己的房間。
他再次拿出那本同學錄，翻到了趙萍萍那一頁，發現那一行小字竟然被雨水淋溼，字跡有些模糊了。
他趕忙用手去擦拭，結果越擦越糊，無奈只能放棄。
隨後他小心翼翼的翻到最後幾頁，這裏他做了特殊處理，他把幾頁用膠水粘在了一起，裏面藏着他的准考證。
他用手輕輕的捏了捏，轉頭看向緊閉的房門。
隨即他猛然站起身，把房門大開，而後回到桌前，大大方方的把同學錄拿在手上，故意把翻頁的聲音弄得很響。
剛好被揍了一頓的李建勇看在了眼裏。
李建勇死死的盯着李明手中的同學錄，稚嫩的臉上出現了不符合年紀的戾氣。
第二天一早，李明跟着李建國來到了紅星廠人事科，在辦完了入廠手續後，李明被帶到了三車間。
……
“你這是做甚麼，快起來，快起來，慢慢說。”
周國棟把李明扶起來，坐在了沙發上，給他倒了一杯熱水。
“周副廠長，還有幾天就高考了，我爸硬是給我休學了，可是我不甘心，我想請您幫我跟學校說一聲，把我的學籍留着，我保證我考上了大學之後，一定會廠裏。”
周國棟看着眼前這個可憐的孩子，有些不忍，李明成績優秀是全廠皆知的，可他的悲慘同樣也是人人皆知。
只不過這是家事，就算是廠領導也不好出面干涉。
“李明啊，學校雖然是廠辦的，但學籍還是教育局管啊，我也不能保證你的學籍現在到底是甚麼情況。”
李明抬起頭，死死的抓住周國棟的手：“我爸昨天只是去口頭給學校說的休學，肯定沒這麼快，只要您讓學校那邊不把我的學籍取消，我就有機會參加高考。”
“可是這事情難辦啊，雖說我一個電話確實可以讓學校保住你的學籍，可萬一你爸你媽跑來廠裏鬧怎麼辦？”
李明心裏組織了一下語言：
“周副廠長，咱們廠這些年可是沒招過一個大學生。不過我成績這麼好，燕京大學是穩穩的，他們學校可是有一流的食品專業，如果我學成歸來，我保證回廠貢獻自己的力量”
李明的這番話算是說道周國棟的痛處了，造成這樣的原因還得怪廠長劉大奎。
他剛纔就是在給外地出差的劉大奎通話。
劉大奎是一個極度保守的人，正值國家改革開放，各地都在引進年輕的大學生幫助改革，可他卻把這些人才拒之門外。
美名其曰要把這些崗位留給老紅星人的後代，其實就是怕這些人來廠裏搞改革。
他不僅拒絕大學生進廠，就是廠裏上夜大的名額，他都壓着不放，這也就導致紅星廠幾年來一直停滯不前。
……