第1章

第一章

我和嫡姐同時落入劉家港的冰冷海水中，太子毫不猶豫地向嫡姐伸出了手。

他冷漠地看着我被捲入遠洋寶船的巨浪之下。

"你水性好，再撐一會兒，孤先救嬌嬌。"

可他不知道，我的手腳早被嫡姐挑斷了筋脈。

我沉入江海交匯的深淵，死無全屍。

三年後，大明寶船自西洋滿載而歸停靠太倉。

太子帶着嫡姐在碼頭迎接西洋來的神祕女海商。

當我看清他們諂媚的臉時，我笑了。

......

海水灌滿喉嚨的滋味，鹹得發苦。

我拼命想抬手，手指頭動了一下，整條胳膊卻癱着沉下去。

腳也一樣，使不上一丁點力氣。

祭海大典前一炷香，嫡姐親自替我更衣，她的手指撫過我的手腕腳踝，我以爲那是姐妹間少有的溫情。

此刻我才知道，那四處細微的刺痛，是她用銀刃割斷了我的筋脈。

"殿下。"

我被浪頭打得翻了個身，嗆出一口血沫。

太子抱着嫡姐已經快到船舷了。

嫡姐趴在他肩上，溼透的髮絲貼着他的脖子，隔着浪花回頭看我。

她衝我做了個口型：“妹妹，對不起。”

跟三天前那個夜晚一模一樣。

三天前我推開她的房門，撞見太子從背後環着她的腰。

她坐在我母親留下的梳妝檯前，戴着我母親的珊瑚頭面，用着我慣用的胭脂。

太子的下巴擱在她肩頭，言笑晏晏："沈棠手裏那批海圖拿到了，劉家港三十六家船行也都簽了效忠書，她沒用了。"

嫡姐回頭看見我。

她沒有推開太子，沒有慌張。

她只是慢慢拿起桌上那張我父親留下的南洋航路圖，卷好了插進太子袖中。

"妹妹，對不起。"

然後她合上了門。

那天夜裏我拿出了藏在暗格裏的證據。

嫡姐的身世文書，能證明她不是沈家血脈。

第二天一早，暗格被撬開，文書不翼而飛。

取而代之的是一盅新沏的茶，茶碗下壓着一張字條：

"妹妹安分些，明日祭海大典，你要替沈家敬第一碗酒。"

那是嫡姐的字跡。

我應該跑。

可這是我沈家經營三代的劉家港，我能跑去哪裏？

我沒有跑，我甚至穿上了嫡姐送來的那件新衣裳，站在祭臺上端起了酒碗。

酒碗很沉。

端到一半，我的手忽然失了力，碗摔下去碎在石板上。

嫡姐尖叫着撲過來，滿臉驚惶："妹妹小心！"

她拉住我的胳膊，腳下一絆，兩個人一起跌下三丈高的祭臺。

劉家港的水在四月冰冷。

太子的船就泊在二十步外。

岸上所有人都看見太子縱身跳入水中。

英武、果決、不顧性命。

可他朝嫡姐游去。

他甚至回了一次頭。

我以爲他要來。

"沈棠，你從小在海邊長大，水性好，再撐一會兒。"

他抱穩了嫡姐，翻身上了纜繩，再沒有回頭。

第三個浪頭把我整個人捲進去了。

水底很暗，祭海的鼓聲從水面上傳下來，一聲一聲悶在胸腔裏。

我沈棠，太倉沈家的嫡女，太子用來撬開劉家港所有海商大門的那把鑰匙。

鑰匙開完了鎖，自然要扔掉。

巨浪撲面，我連掙扎的資格都沒有。

意識潰散之前，我最後看見的是頭頂越來越遠的天光和嫡姐裙角上繡的那朵紅蓮。

那花樣是我孃親手畫的底稿，原本只傳給我一個人。

2

我是沈萬海的獨女。

沈家五代經營海貿，到我父親這輩，已是太倉第一商。

從劉家港到滿剌加，沈家的船旗插在每一處碼頭上。

我娘出身平常，原是港口裁縫鋪的女兒，手極巧，一手好針線養活了半條街。

嫁給我爹時人人笑她攀了高枝。

堂堂沈家主母，連賬本都認不全幾個字。

但我爹從不許人看輕她。

他說整個太倉最金貴的東西不是南海珍珠，不是西洋寶石，是我娘替他縫的袍子。

"沈萬海一輩子只穿沈夫人縫的衣裳。"

他到處吹噓這事，吹得人人皆知。

我娘笑罵他沒出息。

我七歲那年，娘得了急症，走得很突然。

走之前，她把那張紅蓮花樣的繡稿塞到我手裏。

"棠兒記着，這花樣只傳女兒，不傳外人。"

她走後，爹有很長一段時間不出海了，整日坐在孃的縫紉臺前發呆。

我爹一輩子精明過人，算盤打得全太倉無人能及。

卻獨在一件事上犯了糊塗。

我九歲那年冬天，爹從外頭帶回了一個比我大兩歲的女孩。

"棠兒，這是你姐姐，叫嬌嬌，是爹從前虧欠的一個孩子。"

爹說嬌嬌的母親是他年輕時對不起的女人，早年走失了這個女兒，如今尋了回來。

嬌嬌怯生生地站在門口，穿着一件洗到發白的舊襖子，抱着一個破布包袱。

她笑起來很甜，一口一個妹妹叫得親熱。

我爹向來心軟。

他把嬌嬌記在了沈家族譜上。

嫡長女，沈嬌。

排在我前頭。

起先我不在意。

爹疼我疼得滿太倉都知道，多個姐姐不過多雙筷子。

可嬌嬌比我想的要聰明得多。

她學得快。

爹教我看賬目，她坐旁邊聽一遍就會，還能糾出我的錯處。

爹帶我去船塢看新船下水，她提了三個問題，每個都問在要害上，把老師傅問得頻頻點頭。

"這丫頭了不得，比沈棠有天分。"

這話爹聽在耳中，嘴上不說，給嬌嬌的賞賜卻越來越重。

到我十二歲，沈家上下的管事掌櫃都開始繞過我，直接去找嬌嬌議事。

"大小姐精明細緻，棠姑娘性子隨夫人，太心軟了些，不適合做商人。"

我不服氣，去找爹理論。

爹和了一陣稀泥，最後拍拍我的頭："棠兒，你娘走得早，爹沒照顧好你，對不起。嬌嬌到底是長女，你就讓她多擔一些。"

長女。

我嚥下去了。

後來我從舊僕口中拼湊出線索，查了半年，終於查到了嬌嬌的來歷。

她根本不是沈家骨血。

她的生母是淮安一個賣唱的，和我父親素未謀面。

當年有人刻意安排了這場認親，把嬌嬌送進了沈家。

安排的人是誰，我還沒查到。

但我把證據收進暗格的第二天，就被嫡姐抄了個乾淨。

那之後，我連書房都進不去了。

3

太子來太倉那年，我十五。

他打的旗號是巡視劉家港的寶船船塢，實則是來拉攏太倉海商。

彼時儲位不穩，朝中掣肘處處，太子急需一筆足以壓過所有兄弟的籌碼。

而大明最大的籌碼在海上。

太倉三十六家船行，沈家居首。

太子沒有先去找嫡姐。

他來找了我。

那天我在船塢盤貨，褲腿捲到膝蓋，頭髮被海風吹得亂七八糟。

太子穿着匹不合時宜的白衣站在棧橋上，盯着遠處的寶船看。

我拿船槳差點杵到他腳面上："讓一讓，擋着路了。"

他低頭看我，眉眼溫潤。

後來太子跟我說，他第一次見到我的時候就認定了我。

因爲整個太倉，只有我一個人拿船槳杵過他的腳。

可當時我不知道他是太子。

他自稱是京城來的商人，要走南洋航線，問我沈家能不能接這趟活。

我帶他看了沈家的海圖、潮汐錄、各港口的停靠日誌。

他問得很細，從船隻喫水線到季風規律，每一個問題都切中要害。

"你比你姐姐懂得多。"他說。

在沈家，很久沒有人對我說過這句話了。

第二次見面他帶了一匣子南海珍珠，說是謝禮。

我沒收。

他笑着放在碼頭的纜樁上："那就當是預付的船資。"

第三次，他在渡口等了我一整天，只爲問我一個關於洋流的問題。

我開始信他了。

連沈家的老船長都說，這後生誠懇，做生意的好料子。

後來太子亮了身份。

我才知道站在我面前的人，手裏握着大明朝最大的權柄。

他說他巡遍東南，見過無數海商巨賈，只有我沈棠最懂這片海。

"孤需要你幫我打通南洋的航道，以大明寶船爲根基，把西洋諸國的商路全部掌握在手中。"

他握住我的手。

"事成之後，孤迎你回京，做太子妃。"

那天晚上我站在劉家港的燈塔上，看遠處的寶船掛滿了燈籠，滿港口亮堂堂的。

我十五歲，第一次覺得活着這件事有了奔頭。

我把沈家三代人的海圖、航線、各地眼線名冊全部交給了他。

我替他一家一家去說服太倉三十六家船行簽下效忠書。

我拿着沈家的名帖替他去見滿剌加的蘇丹、古裏的商會首領。

每見一個人，我就替他擔一分風險，替他欠一份人情。

可那些海圖和名冊，他第一時間抄了副本交給嫡姐。

三十六家的效忠書，名頭也全部改成了嫡姐沈嬌。

連滿剌加蘇丹回贈的信物，都被嫡姐佩在了腰間。

我最後一次去太子的行館，門口守衛攔住了我。

"太子殿下正與沈大小姐議事，沈二姑娘請改日再來。"

沈二姑娘。

滿太倉的人都開始這樣叫我了。

好像我纔是那個冒認的。

我撞開門衝進去的時候，看見了那一幕。

嫡姐穿着我娘留給我的那件紅蓮繡衣，坐在我替太子收拾過無數次的書案前，執筆替他寫航線規劃的文書。

太子站在她身後，低頭幫她研墨。

他從來沒替我研過墨。

我替他抄了十七天的文書，他連墨都是讓小廝磨的。

4

海水本來已經淹死我了。

我記得水灌滿了肺，胸口撕裂一樣的疼，然後甚麼都感覺不到了。

最後的意識裏有一聲極沉悶的號角。

那是寶船起航前的低鳴。

再醒來時，我趴在一堆粗麻繩上，渾身溼透，嗓子鹹腥。

一個穿短褐的船工蹲在旁邊擰衣服，見我睜開了眼，衝甲板上喊了一嗓子：

"船長！那個女的活了！"

這是一艘從劉家港出發前往西洋的遠洋商船，搭着寶船船隊的後尾走。

起航時船尾的漁網兜住了我。

船長是個四十多歲的粗漢，曬得黝黑，一口閩南腔的官話。

他掃了一眼我廢掉的手腳，沒問我怎麼掉進海里，只問了一句：

"還能活不？"

我用僅存的力氣點了點頭。

"能活就行，但我這船不白養人。到了滿剌加，你下船自謀生路。"

船上有個被水手們叫作"老周"的老郎中，年輕時跟過寶船下西洋三趟，專治水手們的跌打外傷。

他檢查了我的手腳筋脈，嘆了口氣。

"斷得乾淨利落，不是意外傷，是有人拿專門的刀子割的。"

"能接上嗎？"

"右手可以恢復七八成，左手勉強。兩條腿我盡力。"

接筋的過程我不想回憶。

沒有止痛的藥，只有一截讓我咬着的皮繩。

老周下刀時我痛得把皮繩咬穿了兩條。

痛到極處我沒有暈。

我怕暈了就再也醒不過來。

船上的日子很慢。

每天看着同一片海，喫着同一鍋摻了蟲子的米粥，聽着桅杆被風吹得嘎吱作響。

手腳在一點點恢復知覺。

每恢復一根手指的感覺，我就用那根手指在甲板上劃一道槓。

到能握住東西那天，我劃了十六道。

我攥着一個破碗，把米粥喝乾淨了。

船工們坐在一堆，吹牛聊天，說起劉家港最近的事。

"聽說沈家大小姐要嫁給太子了。"

"哪個大小姐？"

"就那個沈嬌啊，太倉第一美人。"

"不是還有個二小姐嗎？"

"死了，祭海大典上掉進海里淹死了，連屍首都沒撈着。嘖嘖，可憐。"

"可憐甚麼，聽說太子親自下水救人呢，先把大小姐救了，來不及救二的。"

"那也算是盡力了吧。畢竟大小姐是嫡長女。"

有人說了句公道話："也不知道是真來不及還是不想救。"

甲板上安靜了兩息，被船長的吆喝蓋過去了。

我低頭看着碗底殘留的米粒。

手上剛恢復知覺的手指一根根收緊，把碗沿攥出了裂紋。

沈嬌要嫁給太子了。

用我的海圖、我的人脈、我的航線、我娘留下的家業。

還有我的命。

老周走過來收碗，看見碗上的裂紋，甚麼都沒說，換了一個遞給我。

海風很大，從船尾吹到船頭，帶着深海的腥氣。

我站起來了。

腿還在發抖，但我站住了。

這是我掉進海里之後第一次靠自己的兩條腿站着。