第1章

第1章 1

“阿阮，只有你入宮爲婢，我們家才能脫奴籍，你姐姐纔能有個好將來啊！”

從小到大，我都是姐姐的墊腳石。

無論是寫的字被評爲上等，還是繡的花被人誇了，我都得主動說那是姐姐做的。

此次天子下詔，主動入宮爲奴者，全家可脫奴籍。

爹孃立馬選了我入宮。

“可明明姐姐的年齡更合適入宮啊！”

我的質問只換來爹孃強灌的一碗藥，他們毫不猶豫把我送上進宮的馬車。

十年後，我成了尚宮局最年輕的掌選女官，專管天下女官選拔考覈。

應試的女子不計其數。

衆多名字裏，我一眼就注意到了姐姐的名字。

1

尚宮局正殿，燈火通明。

今年應選女官的試卷厚厚摞了三大疊。

我端坐於主位，指尖劃過最上方那份硃筆批了甲上的卷子。

目光落在姓名欄時，卻呼吸驟停。

林月瑤。

三個簪花小楷，工整秀雅，力透紙背。

心跳漏了一拍，旋即被更深的寒意覆蓋。

隨後很快回神，天下之大，同名同姓者何其多。

我穩了穩心神，伸手取過那份卷子。

旁邊的同僚，典簿女史周司言湊過來，笑着讚道：

“林司制，你看這榜首，不僅答題答得漂亮，這字更是風骨初成，清麗不俗。”

“難得啊難得！”

我仿若未聞。

指腹摩挲過紙面，我的手有些發抖。

試卷上字跡的起承轉合，筆鋒勾連處的細微習慣，像一根淬了毒的針，猝不及防地刺進記憶最深處。

是她。

原來真是我的姐姐。

十九年了，只一眼，我依舊認得。

“林司制？”

周司言見我神色有異，輕聲喚道。

我猛地回神，指尖因用力而微微泛白，面上卻已恢復一貫的平靜：

“字確是不錯。”

何止不錯。

十九年前，鄉下簡陋的族學書堂裏，握着最劣等毛筆、用着最粗糙草紙的那個，是我，林阿阮。

而當時的教書先生，那位屢試不第卻滿腹經綸的老秀才，最喜歡在課業後留下我。他捋着花白的鬍子，指着我的字嘆：

“阿阮腕下有風骨，假以時日，必不輸男兒。可惜，可惜了......”

可惜我是女子，更是奴籍。

這聲誇讚不知怎的傳到了爹孃耳中。

那日放學回家，飯桌上出奇地安靜。

姐姐林月瑤低着頭扒飯，眼圈有些紅。

我剛放下碗筷，爹便猛地將竹筷拍在桌上。

娘轉身就從門後抽出了那根專門管教我的柳條。

“啪！”

第一下抽在背上，火辣辣地疼。

“讓你顯擺！讓你逞能！”

爹的怒喝和柳條破空的聲音交織。

“先生誇你兩句，你就不知天高地厚了？你可曾想過你姐姐？”

“她三歲能讀詩，是這鄉里有名的才女，你的風頭蓋過了她，讓她日後如何自處？”

“你的心眼呢？被狗吃了！”

我咬緊牙關，不躲不閃，也不吭聲。

這樣的場景，自我有記憶起，便反覆上演。

我沒出生前，我姐是大家口裏最聰穎的孩子。

三歲便會認字讀書，四歲便能繡花。

可隨着漸漸長大，她的聰穎好似停滯了。

我的出色，便尤爲礙她的眼。

我繡的花樣被隔壁嬸子誇了一句靈巧，第二天那繡樣就必須出現在姐姐的繡繃上。

我偷偷替人抄書換的幾個銅板買了飴糖，必須全部上交給姐姐，說是她“省下來”給我的。

“這次書堂小考，”

娘打累了，喘着氣，指着我的鼻子。

“你把答案給你姐姐。聽見沒有？若是你姐姐名次不如你，看我不打斷你的腿！”

柳條留下的傷痕在衣料下灼燒。

我看着爹孃冰冷中帶着厭棄的臉，又看向一旁垂首不語、卻悄悄抬眼瞥我的姐姐。那一眼，有委屈，也有一種我看不懂的、隱隱的得意。

小考那日，我握着筆，看着卷子上那些瞭然於胸的題目，第一次覺得那墨跡如此刺眼。

我僵硬地將答案寫在草稿上，趁先生不注意，揉成團丟到姐姐腳邊。

她飛快地撿起，抄寫時，嘴角是壓不住的弧度。

放榜那日，姐姐得了第三名。

而我，那些故意寫錯的、空着的題目，讓我堪堪掛在第四。

我以爲，這樣總可以了。

歸家的路上，姐姐拿着先生獎賞的一支毛筆，歡喜地跟爹孃說着同窗的羨慕。

爹孃臉上也難得有了笑容，摸着她的頭誇“我家月瑤就是爭氣”。

我沉默地跟在後面，背上結痂的傷口在粗布衣裳的摩擦下，又泛起細密的疼。

晚飯時，那笑容消失了。

爹喝了一口稀薄的粥，冷冷掃我一眼：

“第四名？你就不能考得再靠後些？”

“只比月瑤低一名，旁人看了會怎麼想？覺得你只是粗心，實則本事比她大？”

娘一把揪住我的耳朵，指甲幾乎掐進肉裏：

“死心眼的東西！一點都不知道變通！比你姐姐差一名很光彩嗎？”

“你就不會乾脆考個倒數，全了她的臉面？”

耳朵嗡嗡作響，胃裏也因飢餓開始抽搐。

那晚，他們沒有讓我喫飯。

我蜷在柴房冰冷的草堆上，聽着正屋裏傳來他們一家三口的說笑聲，還有娘刻意抬高的嗓門：

“那丫頭倔驢一樣，一點不機靈，往後還不知道要給家裏惹多少禍！”

“還是我的月瑤懂事乖巧，又聰明伶俐。”

我捂着絞痛的肚子，在濃重的黑暗和寒意中，迷迷糊糊睡了過去。

夢裏，都是墨的臭氣，和柳條呼嘯的聲音。

2

“林司制？”

周司言的聲音將我飄遠的思緒猛地拉回。

“您看這林月瑤，分配到何處歷練較爲妥當？”

殿內其他幾位評審的女官也看了過來，等着我的決斷。

我鬆開不知何時已捏得骨節發白的掌心，輕輕將那份卷子放回最上面。

硃筆的甲上紅得刺目。

“暫且不急，”

我的聲音聽不出波瀾。

“明日殿前複覈對答後，再行分配不遲。”

翌日，復考應對結束。

我與其他幾位女官剛步出大殿，便見不遠處迴廊下，聚着七八個等待最終結果的應試女子。

被圍在中間，如衆星捧月般的，正是林月瑤。

十九年光陰，足夠讓一個稚嫩女童，出落成亭亭玉立的少女。

她穿着鵝黃色嶄新衣裙，髮間簪着一支不算名貴卻樣式精巧的銀簪，笑容溫婉。

正與周圍人說着甚麼，姿態嫺雅，毫無奴籍女子常見的怯懦瑟縮。

看來，脫了奴籍，又得爹孃全力供養，她過得很好。

很快，她看見了我們，準確地說，是看見了我身上代表掌選女官的緋色宮裝。

她眼睛一亮，對身邊人說了句甚麼，便拿過一個油紙小包，步履輕快地走了過來。

“各位大人辛苦了。”

她聲音清甜，隨即打開油紙包，裏面是碼得整齊、香氣撲鼻的桂花糕。

“這是家母親手做的桂花糕，用料實在，香甜不膩。”

“各位大人若不嫌棄，請用些墊墊飢吧。”

旁邊的女子們紛紛笑着道謝，誇她有心，也誇她娘手藝好。

周司言拈起一塊，嚐了點頭：

“嗯，甜度適中，桂花香濃，你母親好手藝。”

林月瑤抿脣一笑，目光轉向一直沉默的我，特意將油紙包又遞近了些，聲音格外柔和：

“這位大人，您也嚐嚐？家母怕我路上餓，特意起早做的。您掌管選拔，最是勞心費力。”

桂花糕的甜香撲面而來。

那熟悉的味道，像一把生了鏽的鉤子，狠狠拽出我心底最不堪的記憶。

我小時候，娘做的桂花糕，是天下最好喫的東西。

但那是專屬於姐姐的。

我只能遠遠看着，聞着那勾人的甜香，看姐姐小口小口喫着，糕屑沾在嘴角，爹孃便用指腹愛憐地替她擦去，笑着說“慢點喫，都是你的”。

有一年中秋前，我染了風寒，發起高燒。

爹孃卻帶着穿戴一新的姐姐去趕廟會，說要去拜神，求姐姐將來有個好姻緣。

他們把我一個人鎖在屋裏就出門了。

我又冷又餓，頭疼欲裂，恍惚間聞到廚房傳來熟悉的桂花甜香。

鬼使神差地，我拖着滾燙的身體爬下牀，溜進廚房。

櫃子裏果然放着兩塊剩下的桂花糕。

我幾乎是狼吞虎嚥地吃了下去。

然而，就是這兩塊糕，招來了我記憶裏最狠的一頓打。

爹孃回來，發現糕點少了，姐姐當即哭鬧起來。

娘掃了一眼我還沒來得及擦乾淨的嘴角，臉色瞬間鐵青。

爹二話不說，抄起門栓就打了過來。

“小小年紀就偷雞摸狗！果然是賤骨頭！奴籍的根子改不了！”

“那是給你姐姐的！你也配喫？”

“打死你個小賊！省得日後丟盡林家臉面！”

門栓砸在背上、腿上，骨頭悶悶地響。

我燒得糊塗，連哭喊的力氣都沒有。

最後，他們把我丟回柴房，不僅沒給一口水一口飯，還鎖上了門。

“餓她兩天！看她還敢不敢偷！”

我在高燒和飢餓中昏迷又醒來，不知道過了多久。

那桂花糕的味道，從此以後，就和皮開肉綻的疼痛、深入骨髓的寒冷與飢餓，死死纏繞在一起。

“大人？”

林月瑤又喚了一聲，眼神清澈，帶着恰到好處的疑惑和討好。

旁邊已有女官接過她手中的糕，要往我手裏送。

“是啊林司制，您一早忙到現在，用些點心吧。”

“這桂花糕確實不錯，比店鋪裏賣的還要好喫。”

我看着遞到眼前的的糕點，胃部條件反射般泛起一陣劇烈的抽搐。

我猛地揮開身旁女官的手，那塊桂花糕“啪”地掉在地上，滾了幾圈，沾滿灰塵。

所有人都愣住了。

林月瑤臉上的笑容僵住，眼圈瞬間泛紅，無措地看着我，又看看地上的糕，像是受了天大的委屈。

我閉了閉眼，壓下喉頭的噁心和心頭翻湧的冰冷。

再睜開時，眼底已是一片漠然。

“林姑娘的娘，對你倒是上心。”

我聽到自己平靜到近乎詭異的聲音。

林月瑤似乎鬆了口氣，連忙點頭，臉上重新漾起幸福依賴的笑容：

“是。家母自幼疼我，凡我所需，無不盡力滿足。”

“家父也是，雖家境尋常，我又是女子，但從未看輕我，把我當男子一樣培養......”

“夠了。”

我打斷她，目光落在她依舊嬌嫩、不見絲毫勞苦痕跡的手指上，那上面還有淡淡的墨香。

與我虎口、指腹因常年執筆、勞作而生的薄繭截然不同。

“但我，從不喫桂花糕。”

3

說完，我不再看她瞬間慘白的臉。

也不理會周圍人驚疑不定的目光，拂袖轉身，徑直離去。

周司言快步跟了上來，與我並肩走了一段，覷着我的臉色，小心道：

“司制，您方纔......似乎對那位林姑娘，有些不同？”

我目視前方，宮道深遠，朱牆高聳。

“你感覺錯了。”

我淡淡道，腳步未停。

“只是不喜甜膩之物罷了。”

周司言囁嚅了一下，終究沒再說甚麼。

第三日，是張榜宣佈留用試任人選的日子。

地點仍在尚宮局。

通過最終甄選的二十餘名女子整齊站立，屏息等待命運的分派。

林月瑤站在首位，背脊挺得筆直，目光灼灼地望着我手中的名錄，志在必得。

周司言接過我最終覈定後的名錄，開始唱名，並分配至六局二十四司各處學習試任。

“劉婉，司制房，習刺繡。”

“趙素心，司寶房，習珍寶鑑藏。”

一個又一個名字念出，被唸到的人或欣喜，或沉穩，出列謝恩，被各司引領的女史帶走。

場中的人越來越少。

林月瑤臉上的自信，隨着名字一個個減少，漸漸變得不安。

她頻頻望向我，我卻只垂眸看着手中茶盞裏沉浮的茶葉。

終於，周司言唸完了最後一個名字，合上了名錄。

場中未被唸到名字的，只剩下孤零零站在原地的林月瑤。

她臉上血色盡褪，難以置信地瞪大了眼睛，猛地抬頭看向我。

廣場上一片寂靜，落針可聞。

所有目光都聚集在她，以及我身上。

“大人！”

林月瑤再也按捺不住，上前一步，聲音因急切和驚愕而微微發顫。

“學生......學生林月瑤，三場考覈皆爲甲等，綜合評定位列榜首，爲何......爲何名錄之上沒有學生？”

“是否......是否出了差錯？”

她努力維持着禮儀，但尾音已帶上了哭腔。

我緩緩放下茶盞，瓷器與木案相觸，發出清脆一聲響。

目光平靜地落在她慘白卻依舊難掩秀美的臉上，我開口，聲音不大，卻足以讓廣場上每一個人聽清：

“未曾出錯。宮中擇選女官，首重德才，尤重家世清白，品行端方。你，不在留用之列。”

譁——！

人羣瞬間低語紛紛，驚詫的目光如針般刺向林月瑤。

榜首落選，聞所未聞！

且是以“家世不清，品行不端”這樣嚴重的理由！

林月瑤如遭雷擊，踉蹌了一下，眼眶迅速通紅，淚水盈滿，卻倔強地不肯落下。她死死咬着下脣，直到嚐到一絲血腥味，才顫聲質問，帶着孤注一擲的委屈與憤怒：

“請大人明示！學生自問行得正坐得直，苦讀多年，循規蹈矩，從未有半點行差踏錯！”

“家世戶籍文書俱全，皆是官府明證，何來不清？又何來不端？”

“大人今日若不給學生一個明白，學生......學生縱然人微言輕，也難心服！”

所有人的視線又匯聚到我身上。

我迎着林月瑤倔強含淚的目光，迎着周遭所有的驚疑、探究、不解，緩緩自袖中取出一份卷宗副本。

那是之前核對身份時留下的，清晰記載着家庭情況。

指尖點在那親屬一欄，我的聲音冷澈如冰，一字一句，鑿在寂靜的空氣裏：

“這戶籍文書上寫，你家只有你一個女兒，父母俱在，家境尚可，對嗎？”

林月瑤挺直背脊：

“正是！”

“哦？”

我微微挑眉，目光如刃，直刺向她。

“可據我所知，你明明有個妹妹，名喚林阿阮。爲何這卷宗上卻沒有她的名字？”

“你又爲何，隱瞞她的存在？”