第2章 風餐露宿
譚小苦懵懂地跟着夥計沿着一條爐渣小路來到一處荒坡，荒坡上擠滿了密密麻麻的大小墳包。 二人七拐八轉， 每到一處都要驚動蛇或野兔，最後夥計在一堆新土前停下，說：“這就是你爹的墳墓，記住了嗎?”
譚小苦撓着後腦說：“這麼多墳，怕是難得記。”
“你就做個記號吧，或許有一天你會來尋找的。”夥計提示說。
譚小苦想了想，於是尋了三塊石頭安放在墳頭上。
夥計因想着自己的事沒讓譚小苦呆多久，就帶他回了客棧，譚小苦畢竟還小，不知道悲傷，也不去多想父親死後等待他的將是生活的悽風苦雨。
銀掌櫃留他在客棧住了兩天，第三天一早，他把一個鏽花荷包交給譚小苦，說：“這是你爹的隨身之物，本來僅夠還我的伙房錢，但見你這個樣子，我要不下手。
關於你的將來，這兩天我替你想了，和記雜貨店是你爹的老僱主， 這店子是蔣興和的， 他是都梁最有錢的人。
他家大業大，你可以去求他尋一份事做。出於道義他應該會收留你。”
譚小苦辭別了銀白元，懷揣一個裝了銅板的繡花荷包，沿着來時的路返回都梁，一路少不得風餐露宿。
第四天傍晚到了楓木嶺，此去都梁只剩半天路程了，譚小苦稍稍鬆了口氣。
他記得來時在楓木嶺的拐彎處有一株參天古樹，古樹盤根錯節，下面冒出一股清泉，那泉水清冽甘甜，令人難以忘懷。
他想着飲了泉水再趕路，爭取在天黑前到達山腳下的吊腳樓夥鋪。
都說楓木嶺是都梁最恐怖的地方， 這裏結集一夥強盜， 他們不光只是打家劫舍， 還剝人皮， 喫人心， 誰家小孩不聽話， 大人說一句“楓木嶺的下來了”， 小孩立即會變得老老實實。楓木嶺上最出名的乃是一位名叫熊傑的強盜頭子， 此人兇殘暴戾， 有一身蠻力， 官府從清朝一直到民國都奈何不了他。
常言道“夜路走多了總有碰見鬼的時候”， 就在譚小苦上靖州之前， 熊傑於一個夜黑風高之日下山與相好幽會， 被相好的族人捉姦在牀， 然後扭送到大牢裏。
這消息是譚小苦在來時的路上聽到的， 所以才一路順利。
譚小苦來到古樹下，那裏已經聚集了一幫人，有商客，有路人，但更多的還是挑夫。
泉眼處有現成的竹勺，譚小苦正喝的過癮，突然人羣出現一陣騷亂，他站起身定睛一看，卻見山上衝下十數名用鍋底灰把臉抹黑了的大漢，都拿着明晃晃的大馬刀，其中一位大聲喝道：“此路是我開，此樹是我栽，若要從此過，留下買路錢!”
譚小苦覺得黑臉大漢說的話好沒道理，這條路上的青石板已經被腳板磨得發光了，聽父親說從明朝開始這裏就是官道，莫非這夥人是從明朝活過來的不成?再說這株大桂花樹，少說也有幾百年，樹是他們栽的，也說不過去。
譚小苦這麼想着時，發現所有的過路人都乖乖舉起雙手，接受搜身……
譚小苦緊張了，害怕荷包裏的銅板也被搜去，於是本能的捂着口袋……不曾想他的這一舉動恰恰引起了土匪的注意，一黑臉大漢把馬刀在他眼前一亮，喝叫一聲：“鬼崽崽，甚麼東西自己拿來免你一刀!”
譚小苦嚇得全身顫抖，一點也不去多想就把荷包交了出來，直至那夥強人一陣虛張聲勢的呼喊消失在樹叢裏，他才“哇”的一聲哭出了聲……
多年後回想起這一幕他都感到奇怪，他認爲那段時間最該哭的地方應該是父親的墳頭，但是他卻沒有哭，甚至連悲傷的感覺都沒有，而在這不應該哭的地方他卻放肆地哭了……
譚小苦因爲哭，很快就引起了同路人的注意，一路上誰都以爲他是一位有大人在身邊陪伴的小孩，聽完他的哭訴，無不對其表示關心同情。
問起他對今後的打算，譚小苦如實相告，說準備去蔣興和家裏做事。
一位家住蔣家附近的商客對他說：“以你現在的境況這是最好的出路， 依蔣老闆的爲人看在你父親的份上， 他也會收留你。不過這事不能讓他的管家李施煙知道。”
譚小苦抹去淚，不解的問道：“這是爲何?”
商客說：“李施煙爲人刻薄，心腸冷酷，遇上他絕對不會留你在蔣府。”
譚小苦擔心地問道：“如果我遇上他了，怎辦呢?”
商客說：“你最好不要遇上他，萬一遇上了，一定要單獨和蔣老闆說話， 不可讓他知道你的意圖， 待事成後， 他想作祟也晚了。”
譚小苦點點頭說：“我知道了， 只是他要問，我恐怕不會說話。”
“他要問你，你甚麼話都不要說， 問得急了，就說你是蔣老闆的親戚。”旁邊人替譚小苦出主意。
譚小苦於是稱謝不已。
楓木嶺除了時常有土匪出沒，最可怕的還是各類猛獸，天一黑正是他們出洞覓食的時候，此處路人被虎、豹喫掉的事件時有發生。
因此沒有人敢在楓木嶺走夜路。
若非土匪滋攏， 楓木嶺倒是一處好風景，“楓嶺落照” 乃都梁十景之一， 有詩爲證——
奇到諸峯靜， 楓林映日低。
雅羣爭樹晚， 客路似雲齊。
落葉紅生壑， 攀羅翠自梯。
巉崖千里外， 辛苦達蠻蹊。
譚小苦和衆路人緊趕慢趕，總算在天黑前走出了楓木嶺。
大家又摸黑趕了一段路，不一會就來到了山腳下的吊腳樓夥鋪。
大家走了一整天的路， 又累又餓， 在往日是要落夥鋪住宿喫飯的， 但今天遇上強盜遭了搶， 都無錢住店喫飯， 只能在店外過夜。於是都來到夥鋪門前的平地上停歇下來。
此時此刻，這羣被土匪關過羊的路人才有了踏實感。
喫罷乾糧，就橫七豎八的安心睡覺。
雖然蚊子十分兇悍， 遠村近院的狗也吠叫得厲害，但大家都睡的很香——趕了老遠的路程，他們都累啊!
次日一早，譚小苦起來又隨着隊伍趕路，在太陽正頂的時候，終於到了都梁城裏。
蔣興和是都梁首富， 錢多得超出人們的想像， 據稱他的錢買下整個都梁還有節餘。不僅經營全城上規模的雜貨店，還有綢莊、糧油行、金店和寄賣行。
譚小苦在好心人的指點下來到位於四排樓的雜貨總店，那裏的夥計告訴他，蔣老闆剛剛還在這裏，現在已經回蔣家大院去了。