第2章 禍起芥蒂 半江途中遭暗算
許盛山驚愕地看着霞天，半晌說不出話來。一張銀盤臉，兩道柳葉眉，杏眼裏閃出單純和熱切，這是他朝夕相處的女兒。他不敢相信，這個從小到大單純得只關心喫穿的女兒，會在這時想到糖號和作坊，這樣的話不會出自女兒的口中。
“爹，您同意啦？”許霞天以爲爹讓自己的話意外地驚喜，歡喜得蹦了幾蹦。
許盛山只能憐愛地看着女兒苦笑：“霞天，你想得太簡單了。憑他的能耐，能管得了這麼大的家業嗎？”
“爹，你剛纔不還誇他腦袋靈光嗎？怎麼一下子就說他這也不行那也不行了？”許霞天失望地撅着嘴，又扭腰撒起嬌來，“我就要您讓望發管，不許您反悔！”
許盛山讓女兒坐下來，語重心長地說：腦袋靈光和做老闆是兩回事。你不知道世道險惡，爹幹這行積累了幾十年的經驗，戰戰兢兢如履薄冰，還是遭到別人算計。望發是有一點小聰明，可惜他至今連算盤都還沒有學會，熬出的糖坯也不合格，今天你一句話就讓他做老闆，真不知道你是怎麼想出來的。
許霞天還是堅持說：“爹，經驗是慢慢積累起來的，再不讓他幹，怎麼長經驗變能幹？您就讓他管管事吧。”
許盛山儘量控制激動的情緒，啓發她說：“要學經驗，也不是一步登天的。如果望發真能有決心，就讓他從作坊幹起，然後站櫃檯、跑生意，這幾樣都能幹得好了，我再考慮讓他接替我的位置不遲。”
許霞天終於明白，哪怕自己說破嘴皮，爹也不會同意把家業交給向望發的了，一時聲淚俱下：“爹，我知道你對望發不滿意，我也知道望發學不到您的精明能幹。爹，您怎麼就不想想，您沒有給我留下一個兄弟，就算望發有一千個不是，畢竟您還得靠他養老送終呀！女兒自知沒能耐幫您，也不能看着您把糖號交給一個外人！”
“外人？”許盛山大喫一驚瞪圓兩眼，“我把糖號交給甚麼外人了？”
許霞天索性橫下一條心：“您還裝糊塗？剛纔您在屋裏說的話，我都聽見了，您要把糖號許第一那個窮小子！”
“住嘴！”許盛山悚然心驚一聲厲喝，警覺地四下看看，然後沉痛地說：“霞天，爹知道你的心思，是憐惜爹沒有一個兒子繼承家業，只能依靠你和望發養老送終，要好好待他。孩子，許多事是你不明白的，爹遲早會告訴你。今天的話到此爲止，爹只要你記住一句話，不要把第一當外人！你不要再說了，也不要讓外人得知，甚至也不能告訴望發。”
“不要把第一當外人？”許霞天知道，爹一向精明過人心細如髮，絕不會無緣無故說出這樣的話來，腦子裏驀地閃出第一英俊的身影，依稀和爹年輕的身影酷似神肖，莫非？她抬頭看看爹，見爹眼裏並沒有後繼無人的悽苦，而是分外的機警凝重。她多年來就知道爹的脾氣，火候不到不會揭鍋蓋，說了遲早會告訴自己，現在任怎麼盤問也不能叫爹開口，只會遭到更嚴厲的斥責。她看看爹，見爹朝她點頭揮手，懂事地慢慢退出。“爹，我記住了。”
回到屋裏，向望發仰面朝天睜眼望着天花板，一見她進來，一個鯉魚打挺坐起來，迫不及待地說：“你爹答應了沒有？”
許霞天怕男人生氣，斟酌着說：“爹答應讓你先管管作坊，再去學會站櫃檯跑生意，學會了再接替不遲。”
向望發生氣地拍拍牀沿：“我曉得他了，如今看重的是許第一，哪裏還有我這個女婿？”
許霞天驚疑萬分，問他說：“你聽誰說的？我怎麼不知道？”
向望發知道婆娘心無城府，故意氣哼哼地說：“你爹那麼器重許第一，我又不是傻子，還能看不出他的心思？說來說去，只怪我不姓許。”
許霞天想起爹的囑咐，安慰他不要多心，糖號是許家祖傳衣鉢，傾注了爹一輩子的心血，自己是爹寵愛的獨生女尚且不能繼承，怎麼會拱手送給一個外人？向望發這才放下一半心，摳摳腦門說：“聽你這麼說，我也放了心。你爹那麼精明的人，怎能把祖輩傳下來的衣鉢交給外人呢。不過嘛，許第一辦事還算得一把好手，才兩個月時間，就能熬出一鍋好糖來。噢，我明白了，你爹可能是利用他，反正自己掌管着祕方，誰也無奈何。”
許霞天想起爹胸有成竹的神情和鄭重叮囑，不無憂慮地說：“你能這樣想當然好。我還是要提醒你自己爭氣，把我爹的本事多學着點，再不能遊手好閒安逸下去了。”
向望發委屈地說：“你爹信不過我，難道你也信不過？這些年我也看出來了，你爹其實就掌管着祕方，別的事樣樣指派別人，他要是把祕方交給我，還愁掌管不下家業？”
許霞天儘管從不過問糖號的生產經營，從小耳濡目染，也知道爹起早貪黑耗盡心血，才支撐起糖號的天下，那祕方更是爹的命根子，決不是輕易能傳給丈夫的。她不願和男人說祕方，幽幽地說；“望發，如果爹真把糖號傳給第一，你會怎樣想？”
“我還能怎樣呢？”向望發心裏一硌噔，“真要到了那一天，你當然不要緊，我一不會製作二不懂經銷，只怕連一個夥計都不如。”說着發起急來：“霞天你對我說真話，是不是你爹真要把糖號交給許第一？”
“不會！當然不會！”許霞天搖搖頭，眼裏無端地冒出眼淚來，“我就擔心你不能喫苦，早早把我爹的本事學到手，早晚會有那麼一天。望發，你可要給我，更要給自己爭氣呀！”
向望發緊緊地把她摟在懷裏，卻想起賴光輝說的，只要把祕方拿到手，小玉就是自己的人，發誓似的說：“相信我！我會爭氣的！”口裏說着，一隻手伸進霞天的褲腰裏……
這天上午，婁小三在附近村子轉了幾圈，用頂針小鏡子從鄉里婆娘們手裏換回來雞毛鴨毛之類的荒貨，重新回到高沙鋪，坐在樹陰下守着貨郎擔，不時搖響手裏的貨郎鼓招徠顧客。遠遠地看到靈子從許家糖號走出來，吆喝得更起勁了：“日常百貨，應有盡有吶——”
靈子扭腰走過去，笑着問他說：“婁師傅，你能應有盡有，有梨木梳子嗎？”
“有有有！”婁小三連忙大聲回答，“不是我誇口，高沙鋪百貨店裏能有的我有，他們沒有的我也有。靈子妹妹，是給老爺買菜去？”
“誰是你妹妹？儘想佔便宜，叫人聽了好不肉麻。”靈子嬌笑一聲，讓他揭開籮蓋拿出梳子來挑選。“我說小三哥，你難道就一輩子當零細客，不幹別的門路？”
婁小三看着她直髮呆。二十年以來，高沙鋪的人就看見這個面目姣好的女子出進許家大宅，每天給許家買菜做飯，也沒見她有過男人，對她有過許多猜測，卻沒人敢當面詢問。今天，這個女人主動發問，他當即抓住機會調笑：“我不叫你妹妹，難道還叫你太太不成？我是零細客，你是女傭罷了，反正你還沒嫁，我也沒有婆娘，不如我倆住到一起算了。”
“想得倒美。”靈子佯裝生氣，拿了梳子轉身離開，走了幾步又停住腳回頭一笑，“我問你，剛纔說的是真心話嗎？”
婁小三喜出望外咧嘴笑了：“當然是真心話！不瞞你說，其實我早就有這個意思，可見你高傲的樣子，一直沒敢開口。”
“高傲？”靈子臉上顯出悽楚的表情，“我一個做傭人的，送上門去都還有人看不上，還敢高傲甚麼呢？”
婁小三隱約聽人說過，這靈子有心給老爺當填房，無奈許盛山自從婆娘去世後流水無情，一直高不成低不就的。看來，這女人對自己動了春心，豈能放過自動送到嘴邊的甜食？他不轉眼看着靈子，嘴角掛出一串涎水，趕緊讓出樹陰下的陰涼地方：“靈子妹妹，你難得浮生半日閒，反正我這時候也沒有生意，快過來好好聊聊。”
靈子四下一望，忸怩着捱過去，唧唧咕咕說了好一陣，把婁小三樂得不住點頭，好像餓雞啄米一般。靈子一看有人過來，趕緊拿着梳子走了。
沒多久，婁小三挑起貨郎擔，哼着陽戲班子那裏聽來的《十八摸》，樂顛顛走向河灣邊一座獨立的小木屋。屋後面的菜園裏，齊貴榮正在揮鋤挖土，他大聲打趣說：“老叔，別這麼賣力了。你的鋤頭再好，也挖不出金銀來，還是到屋裏歇歇吧！”
齊貴榮放下鋤頭，婁小三也放下了貨郎擔，兩人一起走進屋裏，搬出一條長凳坐下。齊貴榮拿出水煙鍋遞給他，婁小三咕嚕咕嚕吸了好一陣，才說：“老叔，你猜得沒錯，許家糖號斜對面，那父女倆看不出甚麼苗頭，可兄妹倆果然是衝着許家祕方來的。”
齊貴榮混濁的老眼裏閃出異樣的亮光，忙問兄妹倆甚麼舉動。婁小三說，兄妹倆還真會鑽空子，沒多久工夫，就把許家的女婿弄得神魂顛倒，眼看就要釣上啦。
“自古英雄難過美人關，何況是許家那個不成器的女婿。”齊貴榮沉思起來，說那兩個年輕人他見過，妹妹小玉是百裏挑一的一朵花，憑他向望發也癩蛤蟆想喫天鵝肉？呸！
“正是婁叔這句話！他們還是狗咬豬尿泡——一場空喜。”婁小三得意地仰仰頭，吐出一串菸圈，把最新消息告訴齊貴榮，那做哥哥的自負聰明，滿以爲抓住向望發就抓住了祕方，誰知許盛山到底是一隻老狐狸，根本就沒有把家業傳給向望發的意思。
“這話怎麼講？”齊貴榮吃了一驚，“那隻老狐狸如今只有女婿當半個兒子，不把祕方傳給女婿，難道還會傳給外人不成？”
婁小三摳摳腦門，說自己聽了也不信，可傳出來的消息確實如此，說老狐狸看穿了女婿不能成氣候，居然不惜得罪女兒女婿，從許家族人中選出一個孤兒做繼承人。齊貴榮追問這消息是從誰口裏傳出來的，婁小三隻得說，是許家女傭靈子告訴他的。不過，靈子也只偷聽他們父女倆的談話，還不能完全肯定。他接着又說：“老叔，你我當初花了那麼大的心思，想不到老狐狸居然還有這麼絕，如今該怎麼辦？”
齊貴榮腦袋裏颳起陣陣旋風，恨罵幾聲，終於咬咬牙鎮定下來，絕不能最後輸給許盛山，自己再去許家灌塘老家暗訪，讓婁小三直接到兄妹倆的小店去敲山震虎。兩人計議一定，婁小三便挑着貨郎擔闖向兄妹倆的南貨店。
遠遠地，他看到小玉提了一籃子貨回去，便不聲不響尾隨在後。
富安正在用雞毛撣子拂拭櫃檯，小玉一進店，就嘴巴撅得高高的抱怨說：“哥哥，你鬧得我都不敢出門了。走到哪裏，都有人戳脊樑，說我貪圖富貴，情願給許家女婿做二房。”說着，低聲抽泣開來。
富安大喫一驚，扔了手裏的雞毛撣子：“事情剛剛開頭，怎麼就鬧得滿城風雨？想想，會是誰泄露出去的？”
“都怪你！老想着利用那隻癩皮狗。除了他，還會有誰？”
富安懊喪地拍拍自己的後腦：“是該怪我，沒給他保密費封口。小玉，你別難過，喫一塹長一智，哥以後不會這樣粗心的。”
小玉抹一把眼淚正要開口，婁小三閃身進店，笑嘻嘻地說：“我不要保密費封口，只討一杯喜酒喝，好嗎？”
富安大喫一驚，忙回頭掩飾說：“老叔說笑了。老叔看得起小店，喝酒不難，可別說喜酒的話讓人難堪。”說着，真讓小玉拿酒出來。
婁小三不慌不忙坐下來，得意地說：“小李老闆，光棍眼裏揉不得沙子，真人面前說不得假話，不光你們兄妹的話我聽見，連你們的計劃我也知道，就別跟我繞圈子啦。”
富安連忙陪笑給他敬酒，說老叔真會說笑話，我們兄妹小本經營面窮勉強餬口，哪有甚麼計劃？婁小三知道他不會輕易說出來，便說自己看中兄妹倆店面裏價錢合適，經常會來進貨，不妨交個朋友。富安連忙答應，說兄妹倆新到貴地，仰仗婁叔的地方還多着哩，再給他敬上兩杯，樂得他笑呵呵的，道謝兩句，便挑着貨郎擔出門而去。
看着婁小三走得遠了，富安忙囑咐妹妹好好看店，匆匆向外面走去。拐過幾道小巷，看到賴光輝抽着捲菸慢悠悠走着，躡手躡腳走過去，伸手搭在他肩膀上。
賴光輝猛一回頭，發現是富安，嬉笑着說：“原來是你。這麼不聲不響的，嚇我一跳，還以爲碰上打劫的呢。”
富安忙問他，託付給的事情辦得怎麼樣了？賴光輝斜起眼睛看着他說：“這件事呀，你就不問，我也正要來找你要錢呢。該我辦的事已經辦完，向望發正在花言巧語哄騙婆娘出面，逼迫許盛山把家業交出來，然後就娶你妹妹。你該高興了吧？”
富安踱跺腳：“咳呀呀！錢當然少不了！我問你，事情纔開頭，怎麼讓外面的人知道了？”
賴光輝若無其事地翻翻白眼：“噢，我正要告訴你，是我說出去的。”
“是你？”富安氣急敗壞地嚷開了，“我一片心思託付給你，該給的錢也給了，你怎麼不替我保密？照你這副德行，以後誰還敢託你辦事？”
賴光輝聳聳肩打一個呵欠，鄙夷地說：“想教訓我？你還嫩了點！你去問問別人，跑腿錢是跑腿錢，主意錢是主意錢，封口錢是封口錢，你沒付保密費，我憑甚麼要給你保密？這是規矩，我老賴的規矩！找我辦事，誰都得按我的規矩辦！”
賴光輝悻悻而去。富安發愣之際，婁小三詭祕地出現在身前乾咳，他以爲看花了眼睛，用力揉揉，果然是婁小三，詫異地問：“婁叔，你是甚麼時候來的？”
婁小三眨巴着眼睛，說他來了好一陣。見富安一臉緊張盯着自己，不在意地哂笑說：“賴光輝就那副德行。你別用這樣的眼光看我，我早就知道，你們兄妹來高沙開店是假，把妹妹嫁給向望發更是假，謀奪許家的祕方纔是真。我說的沒錯吧？”
“你……”富安似乎感覺到自己的心被緊緊攫住，眼前這個獐頭鼠目的人簡直是魔鬼，警惕地退後幾步，“你到底是甚麼人？”
“別害怕！我是來幫你的！”婁小三向他伸出手，滿臉得意的神情，“我說過，光棍眼裏揉不得沙子，真人面前說不得假話。實不相瞞，我盯着許家的祕方已有多年了！我看得出，你是個有心機的人，也佩服你的膽量。不過嘛，癩皮狗說的也沒錯，你還嫩了點，把賭注押在向望發身上，不等掀開寶蓋就曉得你輸了。”
看着他那深沉的目光，富安的心怦怦亂跳，不服氣地瞪起眼：“爲甚麼？你憑甚麼？”
“就憑你下錯了注！憑你不知道許盛山是隻老狐狸！”婁小三驕傲地捻着下巴上幾根老鼠鬍子，一針見血挫敗他的傲氣，然後搖頭晃腦教訓他，“我們和許盛山斗了多年，尚且還沒得手，你只有跟我聯手，纔不會像東吳孫權那樣，賠了妹妹又折兵。”
富安軟了，這才知道小小的高沙鋪藏龍臥虎，憑自己兄妹初生之犢，纔開頭就落進癩皮狗和這鑽地鼠的股掌之中，絕不可能輕易得手。兩隻各懷鬼胎的手，一隻發涼，一隻發燙，終於握在一起。
傍晚時分，向望發垂頭喪氣坐在蓼水河邊，富安撿起薄薄的石片貼着水面甩手擲出，河面現出一串水漂，然後坐在向望發身邊說：“別泄氣！只要你岳父還沒有把家業交出去，你就有繼承的希望。至於能不能，就全看你的本事了。當然，爲了小玉的將來，我會幫你的。”
向望發滿腹牢騷，說多年以來，岳父總是叫他到作坊裏去受苦受累，別說祕方，連管家都用的是外人。前些天，霞天苦苦哀求，他還是不肯鬆口，只答應到作坊先學會熬糖再說，這樣的苦日子不知何時纔是盡頭。
富安憐憫地看着他說：“我要是你岳父，也會那樣做的。自古都是喫得苦中苦，才能成爲人上人。你吃不了苦，他怎麼放心呢？事到如今，你不要再怨天尤人了，只有從別的地方動腦筋，纔可能成爲許家祕方的繼承人。”
向望發似乎明白了，也撿起一塊石片打出一串水漂，然後說：“這些天我也想通了。反正，我岳父就霞天一個養老女，他不交給我，也會交給霞天，早晚是我的天下。”
富安冷哼一聲，罵他說：“你真是個扶不起的阿斗！許盛山何等精明，正是看透了你貪圖享受不思進取，把家業交給你等於扔進蓼水河，才狠心從灌塘老家把許第一找來，分明是要讓許第一繼承家業了。這是連瞎子都看得出來的，你還在白日做夢，說甚麼‘早晚是我的天下’？再這樣糊塗，我寧願讓小玉嫁一個本份種田人，也不會嫁一個窩囊廢！”
“我不信！”向望發固執地搖搖頭，“許第一就一個孤兒，我岳父不過看他可憐，才把他叫來幫忙，怎麼會讓他繼承？打死我也不信！”
富安說，他打聽清楚了，許第一是灌塘祥公嫡系，輩份正好相乎。正因爲他是孤兒，許盛山收他做養子，自然感恩戴德死心塌地報答。更難得的是，許第一在族中義學讀過書，來到許家糖號才兩個月，就能熬出一手好糖，讓許盛山讚不絕口。“你想想，你自己爬到秤上去稱稱自己的斤兩，除了靠你爹一條性命娶的許盛山女兒，你哪一樣比得上許第一？”
向望發只覺得如同五雷轟頂，臉上頓時煞白癱軟了：“我明白了，總算明白了！原來那老不死的只相信許家人。真要把家業交給了許第一，我身無一技之長，那還能有我的好日子？富安兄弟，你要幫我，救我！”
“我正指望做你的舅老爺，當然要幫你，更要救你！”富安拍拍胸膛一口答應。
向望發擦一把眼淚，當即發誓，只要富安幫他設法奪到許家家業，就讓小玉做正房。富安問他霞天怎麼辦，他咬咬牙說，從此許家糖號是自己的，她敢反抗就休了她！
“甚麼‘許家糖號’？”富安不屑地說，“到了那一天，你得叫‘向家糖號’，我呢，就叫‘李家糖號’！”
向望發連連點頭，連忙問富安有甚麼妙計，快點告訴他。富安看看他並不說話，一腳將一塊石頭踢進蓼水河中，然後陰陰地說：量小非君子，無毒不丈夫。許第一就是擋在前面的石頭，就看你能不能踢開他了。
那塊石頭早已消失在水裏，水面上漾起一圈圈波紋，又漸漸恢復了平靜。向望發恍然大悟，惡狠狠地說：“我明白了，反正有我沒他，有他就沒我！”
“能明白就好。”富安臉上露出得意的笑容。
向望發說起來氣壯如牛，想到真要除去許第一，卻不禁心驚膽戰：“難道你讓我殺了他？讓我殺雞，都還手打顫哩。殺人，那可是要償命的，我……”
“閉嘴！”富安狠狠呵斥他，“我讓你踢石頭，可沒教唆你去殺人。再說呢，這世上天天在發生死人的事，不同的死人有不同的死法。這是你一輩子的大事，你自己琢磨去吧。”
看着富安掉頭而去，向望發心裏七上八下回到家裏。霞天見他一副丟魂落魄的樣子，問他是不是病了，他支吾說在河邊受了點風寒，腦袋暈乎乎的。霞天伸手摸摸他的額頭，吩咐管家婆靈子給熬一碗生薑紫蘇湯，讓他趁熱喝下矇頭睡一覺。
第二天起來，許盛山吩咐說，吃了早飯，一起到武岡縣城去拜會周老闆，抓緊準備吧。說罷，走進房裏讓靈子給他備衣。
向望發回到房裏，霞天早已拿出長袍馬褂，親手給他穿上。頭一次穿上這東西，他覺得很不自在，解開馬褂最上面的紐扣，說：“脖子像鬼掐着一樣難受，還是解開自在。”
許霞天看見了，連忙又給他扣上，滿臉笑容說，穿馬褂有穿馬褂的規矩，不光釦子要扣好，站坐都要斯文，這樣纔像有身份的老闆。向望發無拘無束慣了，說做生意偏有這麼多窮講究，真煩人。許霞天只得耐心勸導，說佛靠金妝人靠衣妝，體面的衣着好像店鋪的招牌，太寒酸了就會讓人看不起。比如，這一遭去拜會的是長沙如意齋武岡分店的周老闆，人家是有名望的紳士，一身隨便打扮，人家只要一眼就不把你當人物了，可得給自己長長臉。
“好好好！給你長臉！”向望發焦躁起來，“將來等我當了老闆，誰要窮講究，我就偏偏不跟他做生意。”
許霞天只得嘆氣：“你呀！我磨破嘴皮，爹才同意帶你去見世面。照你這副德行，還能將來當老闆？看來，我的心血又要白費了。”
向望發還要發火，靈子過來說老爺在外面催促，只得把話嚥進肚子抽身出門。只見糖號外面一溜停着三頂轎子，許盛山頭戴瓜皮帽，身穿黑綢長袍，手持一條文明棍站在當街，趕緊幾步奔上前去。
許盛山打量他幾下，臉上顯得和顏悅色：“望發，今天帶你出門拜會相與，爲的是讓你熟悉，將來才便於聯繫生意。做生意，說難不難，說易也不易，關鍵在一個‘勤’字。在外面跑得勤了，便能交接新舊朋友，積累生意經驗。這是我多年的心得，你再到實際中去好好琢磨吧。”說着四處張望，“第一呢？第一哪去了？”
許第一應聲從轎伕中走出來：“老爺，我早來了。”
“你就快上轎吧！”許盛山從他揮手，“到武岡縣城來回上百里，不要耽擱了。”
許第一走過來，誠懇地說：“老爺，我是下人，不能犯了規矩。”
向望發盯着他冷冷一笑，再看岳父時，沒想到許盛山板緊臉大發脾氣：“誰說你是下人了？最起碼，你也是作坊領班，還不快快上轎！”
許第一不敢違命，只得誠惶誠恐鑽進末尾的轎子。向望發眼裏閃出怨毒的神色，大聲對轎伕呵斥說：“老爺吩咐了，還不快快啓轎！”轎伕不敢遲延，慌忙啓轎上路。
從高沙到武岡縣城，有一條寬闊的古驛道。一行三頂轎子駛出高沙，沒多久便來到雙壁崖。這裏是有名的洞口塘，兩岸高山如斧劈刀削形成千尺懸崖，下面是百丈深潭，那河水像墨一般黑，一座小橋名叫天橋，驛道便從天橋上經過。
許第一平生第一次坐轎，轎子隨着轎伕矯健的步伐不住輕輕顫悠，他的心裏掀起洶湧波濤。早在孩提時，他就聽大人讚揚在高沙開糖號的老爺是個大善人，讓族中窮人孩子能夠讀書識字；當他走進學堂，便有了切身的體會；正當自己賣身還債的時候，又是仇管家奉了老爺之命將自己救出火炕，讓自己學會熬糖；今天，竟然不把自己當下人，還“逼迫”自己坐進大轎成爲人上之人。如此大恩，自己該怎樣報答呢？
向望發卻懷着別一樣心思，不知岳父把自己和許第一同時叫來是甚麼用意。轎子到了天橋之上，他伸出頭，一看下面深有千丈，嚇得慌忙把頭縮進去，心裏暗叫一聲：我的老天爺，這裏如此險峻，萬一轎伕有個閃失，豈不粉身碎骨？想到許第一就在後面，如果他就在此處跌下，自己就少了心頭大患，真就是天助我也！恍恍惚惚，似乎看到許第一的轎子到了天橋上，前面的轎伕腳下一滑，霎時之間，許第一連人帶轎墜入深淵。他興奮得連連跺腳，大聲高呼：“天助我也！真是天助我也！”……
“姑爺，你要我們停轎幹甚麼？”轎裏跺腳是停轎的信號，兩個轎伕連忙將轎停下。
向望發這才省悟，剛纔只是自己的幻覺，忙支吾說：“沒甚麼，一股冷風颳進來，讓我打了一個寒戰。”兩個轎伕哭笑不得，只得抬轎上肩。
半天過去，終於到達武岡縣城“如意齋糖果行”。這是一個百年老店，古香古色的金字招牌。許盛山一行的轎子還沒落下，老闆周移和助手鍾紅林已率店員拱手相迎。
“許老闆大駕光臨，令小店蓬壁生輝哪！”周老闆滿臉燦爛的笑容，女傭奉上香茶退下。
“託福託福！”許盛山施禮坐下，然後對着向望發和許第一然後滿口誇讚，“你們記住了，這位周老闆，是我們許家糖號世代相與前輩，是我們許家的財神爺，往後可得多加敬重。”
向望發平日相逢的多是粗鄙，大咧咧地說一聲“久仰”，便一屁股坐下翹起二郎腳。許第一則離座站起，恭恭敬敬地說：“周老前輩，晚輩愚昧，請前輩多多指點！”周老闆連忙還禮，眼裏迸出異樣的光亮打量着他，再看看許盛山：“這位小兄弟……”
許盛山臉上含笑，順勢說：“周老闆，我老了，以後難得走動。往後生意上的事情，就只能讓年輕人出面了，還請多多關照。”
周老闆爲人精明，立刻聽出許盛山的意思，哈哈一笑滿口答應，滿眼疑惑凝視着許第一。酒席上，周老闆故意給向望發敬酒，請他以後精誠合作。他受寵若驚，三杯酒下肚便不知高低，答應價格的事好商量。許盛山連忙說：“望發，你不能喝了。”一聲棒喝，他才省悟還沒到自己當家的時候，惶恐地看看岳父，接過許第一遞上的飯。
辭別周老闆，許盛山沉着臉沒有說話。向望發也不敢多嘴，悶聲不響鑽進轎裏。
回到高沙糖號，已是夜裏。許盛山一言不發徑直走向內室，許第一依然回到作坊，向望發耷拉着腦袋走進臥室，霞天已經睡着了。
想起在武岡縣城如意齋糖果行的親身體會，岳父分明對周老闆刻意介紹許第一，對自己卻沒有一點好臉色，向望發心裏酸溜溜的難受。一連灌了兩杯冷茶，他推醒婆娘。霞天翻一個身，體貼地說：“在外頭跑了整天，早點睡吧。”
“睡？都火燒眉毛了，我飯都喫不下，你還有心思睡？”向望發焦躁地拍打牀沿。
許霞天吃了一驚翻身坐起，說爹帶着你拜會最大的經銷相與周老闆，給了你天大的好機會，怎麼回來好像吃了槍藥一般？向望發恨恨地說：“你別做夢啦！我都親眼看到了，你爹帶我去，其實是向客戶當面交待，要他們只認許第一，我這女婿只不過當個見證。”
“我爹真的這麼做？”許霞天的睡意完全驚醒了。
“不是蒸（真）的還能是煮的？”向望發氣急敗壞，一屁股跌坐在牀上，“你要是在場，非得給你爹氣死不可。周老闆都過意不去，給我敬酒。可你爹，硬是當着客戶不准我喝。你說說看，你爹心裏還有我嗎？他心裏還有你這獨生女嗎？”
許霞天聽得目瞪口呆，不覺流出淚來，滿臉哀怨地說：“望發，自古嫁出去的女潑出去的水，家裏的事情由爹孃作主。我除了繡花甚麼都不會，你呢，至今連糖也不會熬，還能怎樣呢？你就認了命，死心塌地到作坊學好本事吧！”
“不行！”向望發咬緊牙，眼裏閃出仇恨的怒火，“我不甘心，我們不能聽憑別人宰割！”
許霞天幽怨地說，這些天一直在想着爹老了該怎麼辦，可就是想不出好法子來自立。向望發的口裏發出牙齒格格的尖利聲，眼裏的怒火變成狠毒的兇光：“我倒想出了一個絕辦法，乾脆一不做二不休，把他……”手掌一晃，做出抹脖子的動作。
“你……”許霞天渾身打個哆嗦，緊緊盯着男人，“望發，我想不到，萬萬想不到，你竟然爲了自己的慾望不能實現，就產生這樣傷天害理的念頭。我明白了，總算明白了，爹爲甚麼不願把家業傳給你的一片苦衷。你太過份了，也太讓我傷心了。”
向望發一見她眼裏又流出淚水，慌忙一把摟住她說：“霞天，看你急的！我不是見你難過，跟你開一個玩笑嗎？其實，你也知道我膽子小，殺雞都兩手哆嗦，千萬別當真！”
許霞天見他跪在面前對天發誓，也相信他是開玩笑，憐愛地說：“我信你。望發，一日夫妻百日恩，我不會對別人說，連爹都不會。只要你幹好了，爹會回心轉意的。”
第二天早飯後，向望發四望無人，一溜煙鑽進斜對面南貨店。一進門，看見小玉在爲顧客包紮東西，陪笑問“富安哥在嗎？”小玉不冷不熱說在後院劈柴，只得走進後院去。
富安光着膀子，身邊已劈好了一大堆。舉起斧頭正要下劈，一眼看到向望發，明白他準是有重要事情，便放下斧頭，一邊抹汗一邊拉過一張竹椅，不經意地招呼說：“向姑爺，你跟着岳父去了武岡縣城，可是讓你接管生意了？”
向望發四下望望，看見沒人，才咬牙切齒地低聲說：“你明知老東西是隻老狐狸，就不要取笑我了。富安哥，我特意來跟你商量，除掉許第一！”
富安輕輕一笑，說生意上的事好商量，你們骨肉相殘的事來找我，可不敢開玩笑。說着要奪他屁股下面的竹椅推他出去。向望發奪回竹椅，急急地說：“富安哥，我都快急瘋了，哪還有心思跟你開玩笑？”接着，把親身經歷一五一十說出來，老東西像交待後事一樣把許第一介紹給客戶，根本沒有把他當一回事，往後哪還有自己的活路？
富安不動聲色聽着，兩眼眯得細細地說：“你真的下決心啦？我提醒你一句，人命關天，那可不是鬧着玩的。我可是不相干的局外人，你自己掂量清楚了？”
“想清楚了！”向望發兩眼發出銳利的光芒，“老東西交待，讓我從明天起跟許第一齣外收賬，都是洪江、安江和黔陽那些地方。沿途崇山峻嶺，到處是懸崖峭壁，趁他沒防備，下手的機會太多了，可不能錯過天賜良機！”
“聰明！”富安兩眼睜得亮亮的，“算我沒看錯你！”
向望發興奮地搓搓手，熱切地說：“富安哥，只是我這個人膽子小，把握不大，你……”
富安並不搭話，手提斧頭走到剛纔沒有劈開的一段木頭前，猛力一揮，只聽得“咔嚓”一聲，那段木頭應聲劈成兩半。他然後笑嘻嘻走過來說：“你看看，這木頭夠硬的了，還是敵不過斧頭。”見他眼裏露出會意的喜色，便拍拍他的肩膀說：“你放心去吧，只要擇好日子通氣，我會助你一臂之力的。誰讓你是我未來的妹夫呢？”
向望發喜出望外，雙手緊緊抓住富安的手，大聲說：“大哥，就這樣定了！”
這天傍晚，許盛山正在用手不住捶打自己的腰背，向望發匆匆從外面走回來，一進門就興沖沖地說：“爹，今天我跟第一到山門結賬，該收的款子都收回來了。”
許盛山還是捶打腰背，隨口說那些地方富庶，歷年的賬都好收。向望發一場辛苦沒能討好，心裏幾份不悅，便改口說這幾天跟着第一跑了幾天，也長了不少見識，明白了喫苦耐勞的重要。然後問明天的事情怎樣安排。
“你能明白就好。”許盛山舒舒腰，臉上露出難得的笑意，“明天的事情，你去問第一如何安排吧。”話一出口，感覺到自己說得不妥，又耐心解釋說：“望發，你從小在糖號裏沒有出出過門，可第一自己餬口幾年了，出門的經驗比你多，賬目也清楚，不妨讓他多出一點力。你跟他一起，能學到許多東西的。”
向望發連連答應轉身退出，到作坊問過許第一，便閃出門直奔南貨店，故意大聲發問：“老闆，來兩包檳榔！要新鮮的！”
富安正在煤油燈下襬弄，也大聲回答向望發，將檳榔遞過去。向望發一邊數錢，一邊壓低嗓門：明天到江口去收賬，大約巳時經過雙壁崖。說完便匆匆離去。
第二天清早，晨霧正濃，許第一老早起牀，正要去叫姑爺，卻發現向望發已經坐在天井的石凳上，頓時又驚又喜地說：“姑爺，你起得比我還早啊！”
“重任在身，我敢貪睡嗎？”向望發自負地大聲說，盡力讓屋裏的岳父能夠聽見，然後將包袱扛上肩，“今天要跑幾個地方，抓緊走吧！”
兩人剛剛走了幾步，只聽得“吱呀”一聲門響，管家仇兵探出半截身子向他招呼：“第一，你讓姑爺先走幾步，我還有點事要給你交待一下。”
向望發怔了一怔，見仇兵沒叫他，也不願理睬，只問第一先去哪裏。許第一不假思索，便說照昨晚商量好的路線，然後疑惑着走進仇兵住的賬房。
向望發走在風景如畫的山野小路上，臉上不時浮出險惡的陰笑。半晌工夫，他回過頭來，發現許第一正快步追來，乾脆揀一塊乾淨的石板坐下等待。
許第一微微喘氣，調侃他說：“姑爺，你還沒走多遠，怕我找不到路不會跟來嗎？”
“沒、沒有啊！”向望發臉上現出緊張的神情，慌忙辯白說，“一個人孤孤單單的，當然要等你嘛。”立刻又問他：“剛纔仇兵把你叫去，都說了甚麼？”
許第一笑了笑說：過去都是仇管家親自出去，擔心我們兩個年輕人辦事毛躁，碰上脾氣不好的客戶會產生衝突，讓我們盡力忍耐克制。再三叮囑我……
不等他說完，向望發便厭惡地說：“不就是‘和氣生財’麼？他呀，跟我那岳父一個德行，沒完沒了的嘮叨，我的耳朵早長出老繭了。我就不信，離開他我就辦不好事情！”
許第一不便和他爭執，一路說些別的彼此開心。不知不覺就來到一處叉路口，右邊通往雙壁崖，左邊通往半江，他忽然停住了腳步，兩眼緊緊盯着前面的山崖。向望發大步走在前面右邊的小路上，見他突然不走，回頭問他看甚麼風景。
“前面山崖邊有兩個人，好像有刀光閃了一下。”許第一沉着地說。
“不會吧？”向望發吃了一驚，也抬起頭來，“噢，準是砍柴的。山裏人嘛，出門都帶着砍柴的畲刀。”其實，他老早就看到了兩個人。那兩個人不是別人，正是富安和婁小三手提馬刀埋伏在雙壁崖邊，斜射的陽光映照在明晃晃的馬刀上格外刺目。
許第一果斷地走向左邊的路上，笑着說：“走吧，我們到半江去。”
向望發惱怒了：“說得好好的去江口，怎麼一下子又說去半江？”
許第一抱歉地對他解釋說：出門之前，仇管家叮囑，半江的楊高欠賬已經整整四年了，一直在外面躲着不見面，昨天有人看見他在家。反正江口那邊是個老實客戶，遲幾天再去也無妨，還是趁機堵住楊高，不怕他賴賬不給。
向望發垂頭喪氣，一個勁抱怨他怎麼不早說。許第一隻得向他道歉，一起走向半江。
走了不久，兩人到了鳳凰嶺下。此時烈日當空，兩人在崎嶇的山路上揮汗如雨，許第一腳步輕鬆，可向望發說腳板上打出幾個血泡，一跛一瘸的不住呻吟，終於手按肚子蹲了下去。
“第一，我不行了，實在走不動了。哎喲，我的娘，肚子裏……有刀在攪一樣……”
許第一摸摸他的額頭，也頓時驚慌起來：“哎呀！你發痧了！別動，我來給你刮痧！”
刮痧，是民間對風寒中暑之類急性毛病的常用辦法，刮痧的人在患者胸前背後部位颳得通紅紫烏，被刮的人往往痛苦難當。向望發最是怕痛，說那樣比死還要難受，讓第一想想別的辦法。許第一很爲難，這大山野嶺的地方沒個人家，他又怕痛不肯刮痧，實在沒有好辦法。忽然，想起前面不遠處有個賀仙廟可以歇息，賀仙廟旁有一口賀仙泉，許多路上發痧的人喝了便很快好轉，叫他忍耐堅持去喝仙泉。
“哎喲，我實在走不動了。”向望發哼哼唧唧坐在地上，央求第一去給他弄點水來。
許第一沒法，見前面路邊有一棵大樹，便攙扶向望發先到樹蔭下歇息。剛到樹蔭下，卻看到早有一位白鬚老人駐足樹下。老人看着兩人微笑，說賀仙泉治痧靈驗，卻要親自去喝了纔行，否則便不見效。向望發呻吟說，他就是爬也爬不到了。老人兩眼爍亮打量他幾眼，微微一笑說：“相逢便是有緣。恰好我略知穴位按摩治痧，並不要颳得疼痛難忍，不妨給這位小兄弟試試。”
許第一聽了大喜，向望發也將信將疑不再呻吟。老人便在他人中穴按了幾下，再抓過他的手，在虎口合谷和肘彎曲池幾處穴道用力掐掐，然後在他腿上的足三里緊緊掐幾下。向望發疼得不住扭嘴，連說：“謝謝大爺，肚子不痛了。”
老人看着向望發，意味深長地說：“後生，不用謝。老漢看來，百病都是邪氣所致；只要臟腑沒有中邪，外來邪氣都好對付。”然後看着許第一說：“你這後生心眼好，看來還不懂得醫道。你還要注意，小心同伴的毛病會復發呀。”
許第一連連點頭，攙着驚愕的向望發，隨同老人走到賀仙廟。只見廟裏端坐着一尊賀仙塑像，旁邊是一道清冽的泉水，向望發搶過杓子，貪婪地喝着泉水。老人問他感覺是不是好些了，他連忙說好多了，真是仙水！許第一則凝視着賀仙塑像，請教賀仙的來歷。
老人捋着長長的白鬍子說：這段路坎坷崎嶇，都是尖利的碎石，出門人常常在這裏劃破腳耽誤路程。那賀仙原本是個窮人，便到這裏結草爲廬，一邊開闢道路，還一邊編織草鞋施捨過路的窮人，方圓都叫他賀善人。後來他年老仙去，肉身被螞蟻銜土安葬，結廬的地方冒出一眼泉水，過路人喝了能治百病，便尊稱他爲賀仙人，把這泉水叫做賀仙泉。接着，問兩人從甚麼地方來，到甚麼地方去。
“晚輩從高沙來，要到半江去。”許第一如實相告。
“高沙是個好地方，出好人。”老人兩眼發亮，誇獎高沙鋪的許盛山是個大善人，在灌塘老家辦了義學，這賀仙廟也是他捐助修建起來的，“二位從高沙來，想必認識許盛山？”
許第一恭謹地說：“剛纔發痧的，正是許老爺的女婿，我是老爺同族晚輩。老爺爺是本地人，請教半江楊高家怎麼走？”
老人打量一下向望發，又仔細打量許第一，微笑着說：“哦，你們找楊高，想必是找他要賬來了。巧得很，我剛纔還見過他。你們坐船從右邊進去，到了岸一問便知。”
許第一感謝老人指點，請問他住在甚麼地方，辦完事再來登門致謝。老人呵呵一笑說：“後生不必多禮。有道是‘一片浮萍歸大海，人生何處不相逢’，若是有緣，你我還能相見。”說罷飄然而去。
向望發看着老人遠去的背影，慍怒地說：“這個老東西神神道道的，何不帶我們去。”許第一若有所思，說甚麼都得靠自己，能夠指點便足夠感謝了，豈能埋怨別人？便按照老人指引的方向，前去找楊高收賬。
直到傍晚，暮色蒼茫，在一片汪汪的犬吠中，兩人才從半江村走出。許第一舒了一口氣：“楊高這人真難纏。還好，這筆爛賬總算收到了。”向望發抱怨他說：“也虧了你能低三下四，反倒像我們向他討錢似的。要是我，寧願不要這筆賬！”
許第一嘿嘿傻笑，也不和他爭執，不多時便走到河邊渡口。迷茫暮色之中，只見一條小船泊在渡口，艄公頭上的草帽戴得很低遮住眉眼，手持竹篙站在船頭。兩人跳上船，向望發就催促艄公快快開船，這就要趕回高沙去。
“二位，天黑不便行船。”艄公的聲音蒼老嘶啞，“若不嫌棄，就到我家過夜，明天一早再送你們回去如何？”
許第一覺得艄公的話不無道理，向望發卻心急火燎要連夜趕回去，把嘴巴附在他耳朵上嘀咕：“清酒紅人面，財帛動人心。我們帶了這麼多錢在身上，你知道他是甚麼人？”
許第一怦然心動，夜色中看不清艄公的面孔，只得說家裏不放心，還是連夜回去好。艄公不便多說，在船尾專心划槳。
許第一坐在船頭，耳聽船槳劃破水面發出欸乃之聲，小船沿着河面曲折前行，迤邐進入了一片峽谷。抬頭一望，果然兩岸大山高不見頂，一線狹窄的天空中，閃爍的星星在詭祕地眨眼，陣陣涼風撲面，透出刺骨的寒意。他心裏一動，喃喃地說：“初一見光，初二見月，初三初四娥眉月，怎麼還沒見月亮？”
艄公搖着槳搭話說：“今天是初三，按理有月光。可烏雲太重，難得見光哪。”
向望發突然問；“船家，這裏河水很深吧？”
船家說：“這裏連接洞口塘，聽老古輩說，水性再好的人也沒能探到過底。你們要是不通水性，最好坐進船艙裏去。”
許第一說，自己是一隻旱鴨子，爬樹還行，萬一落到水裏就成了秤砣。於是，招呼向望發，還是坐進船艙裏去。
“好，船艙好。”向望發聲音裏透出驚慌，剛剛直起身，忽然大叫一聲；“不得了！我眼前發黑！天在旋，地在轉啦！”
許第一大喫一驚，慌忙起身跨過去。就在這時，向望發身子劇烈地一晃，一頭撞在他身上。許第一兩手在空中抓撈，早已“撲通”落水，濺起一片水花，緊接着在水裏撲騰。
“船家！”向望發吃了這一驚，眼前不黑，頭也不暈了，大聲驚叫起來，“有人落水了，快、快救人！”
“別慌！”船家鎮定地抓過長竹篙，迅速遞給他，“你看清了，伸過竹篙讓他抓住，我調過船頭，就會沒事了。”
向望發一言不發，兩眼瞪得圓溜溜的，緊緊抓住竹篙舉過頭頂，瞄準在水裏掙扎的許第一，嘴裏發出獰笑，狠狠地紮下去。就在這時，船身猛烈地晃動，向望發手裏的竹篙扎空了，自己差點栽在河裏。原來，艄公奮力扳過了船頭，一個箭步搶上來，奪過向望發手裏的竹篙，準確地伸到許第一身邊，大喝一聲說：“抓住竹篙！不要慌！”
說話之間，許第一果然抓住了竹篙。頃刻間，許第一被拉上船，艄公這纔回過頭斥責向望發：“你這人是怎麼搞的？竹篙紮下去，還能救得了他嗎？”
“對不起！都怪我救人心切，忙手忙腳不會辦事。”向望發劈了自己一個耳光，“船家，多虧了你救我兄弟一命！萬一有個長短，我真不知道回去怎樣向爹交待。”許第一忙說：“不怪你，怪我自己不小心。”
船家讓他們坐進船艙，疑惑地說；“你倆結伴而行，到底彼此甚麼關係？”
許第一喘着氣說：“向姑爺是老爺女婿，我是糖號作坊幫工的同族晚輩。老爺爺，您的救命大恩，晚輩永世不忘，請您告知尊姓大名，容我日後報答。”
“施恩不圖報，後生不必多禮。要說報答的話，我曾受過許盛山的大恩，也至今沒有報答呢。”
艄公呵呵大笑，隨手摘下頭頂草帽。兩人一看，居然是白天那位治痧的白鬍子老人，驚愕得半晌說不出話來。