第1章 第一章 遭遇土匪
明連盛和明慶祥張着乾裂的嘴脣，有氣無力地望着天空，只見油然之雲，不見沛然之雨，乾旱至如此，活着就像躺在乾枯河岸上的泥鰍，掙扎着，張着癟了的嘴，苟延殘喘！
明連盛不禁罵道:“孃的，十年九旱，真是不讓咱們老百姓活了。”
明慶祥咂了一下乾癟的嘴，索然地望着坡下溝渠裏一大片隨風起伏的狗尾草，雖然它周圍的所有小生命都旱死了，連坡上那兩棵大腿粗的柳樹都死悄悄，樹皮被飢餓的人剝了，喫掉，露着光滑光滑白糊糊的身子，就像一具乾屍，**裸、突兀的立在那裏，跌煞了天地萬物生命之靈！可唯獨這狗尾草生命裏極強，能適應任何惡劣的土壤和環境，甚至一茬一茬地乾枯、死亡，又一茬一茬地長出，生生不息。明慶祥不禁嘆道：“說書的人，總是把我們這樣的人說成草民，可能就是這狗尾草吧，又不值錢，又沒有用，任人糟蹋，連老天也要旱死我們。”
明連盛也恨恨地說:“一芥草民，草菅人命，說的就是我們。”同時，他看了一眼那片狗尾草，哼了哼，咬着牙說:“草民就草民吧，我們總得想法活下去。”
這是在上世紀三十年代山東魏橋一隅的悲涼一幕，連年軍閥混戰，持續大旱，蝗災又作，瘟疫橫行，沃野千里的魯西北平原變成了屍骨暴露的洪荒之地。
明連盛和明慶祥隱隱聽到遠處狗尾草叢裏有哭泣的聲音，便走下坡路，順聲找過去，正看到一個十來歲的小閨女趴在孃的身體上哭泣，娘躺在草叢邊，微睜着眼，嘴裏喘着微弱的氣息，悲涼無助地望着天空。七八歲的弟弟躺在母親身邊，已餓的沒有了哭聲，只瞪着乾枯的眼睛，模糊地望着灰白的世界、灰白的天空和灰白的塵土。三人都蓬頭垢面，破衣濫衫連**都遮不住，個個額頭高凸，眼睛深陷，皮包着骨頭。明慶祥摸了摸自己布兜裏的東西，這是明連盛帶他從齊東縣城表哥那裏弄來的，因爲這點玉米餅子，連盛差點與他表哥鬧翻了，其實他倆早餓的體力不支，可想到家裏的老老小小都餓的躺在牀上，兩人絕沒捨得喫一點東西，便急匆匆向回趕，卻巧，碰見這娘仨個。慶祥把布兜從肩上拿下來，哆哆嗦嗦從裏面拿出一塊玉米餅子，遞給小女孩。小女孩急忙向娘嘴裏塞。慶祥怕噎着，把水葫蘆湊到小女孩娘嘴邊。連盛拿出水和玉米餅俯身喂那小男孩，過了好長時間，小女孩的娘和弟弟慢慢回覆了體力，慶祥又掏出一塊玉米餅遞給小女孩，連盛看她狼吞虎嚥的樣子，急忙把水遞過去。此時，小女孩娘一骨碌爬起來，跪倒在他倆身前:“救世救難的觀音菩薩，俺們實在沒法活了，俺死了不打緊，可這倆孩子還得活呀，求你們收留她們吧。”說着，連連磕頭。明連盛和明慶祥面面相覷，急忙把她扶起，慶祥看着可憐至極的娘仨，眼裏噙着淚水：“嫂子，這年頭，我們也沒活路呀！”說着，橫了橫心，硬生生把肩上的布兜拿在手裏，顫抖地遞在那婦女的手上：“嫂子，這裏面是地瓜乾子和**餅（書面語爲玉米餅），夠你們娘仨喫幾天了，說完扭頭就走。娘仨感激地無以言狀，跪在地上磕頭不停。
連盛幾步追上慶祥:“大哥慢點，黑天還早呢。”
“我怕走慢了，反悔了，把地瓜乾子和**餅要回來，你知道，那些東西可是咱們活命的東西，你大娘正躺在牀上餓的動彈不了。”
“哥，沒事。”連盛指了指自己肩上的布兜，“等回去，俺把這些分給你一半，救救急。咱們是男人，總會想到其他辦法的，怎麼也能挺過這一關的。”
兩人邊說邊走，走了一段路，遠遠看到一棵大樹，便走過去，想歇歇腳。可兩人走到樹下，眼前的一幕驚的兩人眼球幾乎爆出來：一個女屍正斜坐在樹幹旁，嘴半張着，嘴裏還沒咀嚼完的樹葉看的清清楚楚，懷裏的孩子看上去不滿一週歲，早已餓死，螞蟻從嘴裏鼻子裏爬來爬去。
明慶祥跺着腳，罵道:“老天呀，這是在作孽呀，還讓俺們這些窮苦的草民活嗎？”
兩人找來幾根木棍，連盛用身上的彎刀削薄削尖，找了一塊鬆軟的土地，費了好大力，挖出一塊坑，草草把兩具死屍埋了。兩人已累的大汗淋漓，肚子裏餓的嘰哩骨碌直叫，大約連走路的力氣也沒了。連盛便從兜裏掏出一塊玉米餅:“哥，喫點吧，不喫，咱們沒力氣回家。”
慶祥接過餅子，掰成兩半，一半塞進連盛的布兜裏，另一半又一分爲二，一塊遞在連盛手裏，一塊自己喫起來。其實這點東西進了肚，根本起不了多大作用，連盛邊喝水邊說:“哥，剛纔那片狗尾草長的很旺，或許那根能喫，我們回去嚐嚐。”
於是兩人又走回去。
那娘仨在那片狗尾草邊磕頭，千恩萬謝目送着兩個恩人走遠，消失了，才起身，把布兜兜搭在肩上，剛要走，就聽到遠處的馬蹄聲，抬頭望去，三匹馬飛奔而來。看馬上人的打扮，是土匪模樣，嚇得娘仨拔腿就跑。三人沒跑多遠，就被土匪追上，三匹馬嘯叫着，圍着她們轉，嚇得倆孩子摟着母親的腰，那婦女哭喊着，哀求着，領着孩子跪在地上磕頭，求土匪放過她們。爲首的留着鬍子的土匪盯着她肩上的布兜，撇着嘴，不耐煩地說:“這年頭，都快餓死了，磕頭管個屁用，把布兜留下，人可以走。”
“大爺，俺求求你們了，沒有這點喫的，俺們娘仨全會餓死，你們行行好吧。”婦女聲淚俱下。
“俺們哥仨也餓了一天，快要死了。”說着，使了個顏色給長臉的同伴，那長臉的策馬過去，躬腰抓住婦女肩上的布兜，婦女視若**，死死抓住不放，或許出於本能，或許已把生命置之度外，張嘴咬住了那土匪的手腕，抑或用力過猛，直咬下一塊肉來，疼得長臉土匪翻身從馬上滾下來。那長臉土匪一骨碌從地上爬起，抽出馬上的刀，猛然砍在婦女脖子上，鮮血爆出，撲地而亡。兩孩子撲在娘身上，撕心裂肺地哭。那長臉的土匪看着自己被咬傷的手腕，鑽心地疼，嘴裏恨恨恨地罵：“孃的，孃的！”手起刀落，又把倆孩子砍死在血泊中。
明連盛和明慶祥回到那片狗尾草叢，豁然看到小女孩的一隻鞋，又看到地上許多馬蹄印，不祥的徵兆立刻湧上心頭，兩人油然及然地順着馬蹄印尋下去，娘仨個的屍體豁然呈現在眼前。連盛俯下身去，用手指探了探，三人都沒了氣息，鮮紅的血從刀口處還在汩汩向外流。連盛尋了一遍送給他們的一布兜的食物，蹤跡皆無。慶祥仰天流淚：“大旱，饑荒，戰爭，蝗災，瘟疫，還讓不讓咱們窮苦人活呀！……”長喊一聲，氣憤至極的他拿起地上的一根棍子，尋着馬蹄印飛跑起來。
連盛幾步追上，勸道：“哥，土匪騎的是馬，咱們憑這兩雙腳是追不上的。”
慶祥瞪着血紅的眼珠子，說:“天災咱們主宰不了，**我們總要管一管，既然都欺負咱們這些窮**，乾脆，一不做二不休，與他們這些人渣拚了！”
慶祥大哥這樣老實巴交的人都割出命去，連盛更是恨的牙根癢癢，便索性跟着跑起來。
塵土飛揚裏，那三土匪騎着馬沒跑出多遠，就被當地土匪劉黑虎截住去路：“奶奶的，在齊東縣裏，大小在江湖上混的，俺都認識，咋沒見過你們三個鳥球蛋！”
那領頭的長鬍子土匪看他們六人，人多勢衆，便一抱拳:“各位大哥得罪了，俺們跟着周村柳大當家的混，路過這裏，還請大哥借俺們一條道。”
一提起周村柳大當家，在土匪這個行當裏無人不曉，他可是周村乃至臨淄、益都、長山鄒平一帶最大一股土匪，已經稱雄了十幾年。儘管劉黑虎一直對周村這幫土匪怯而遠之，但他們竟下來這麼遠，在自己的地盤上打劫，如果輕易放他們走，道上其他人豈不笑自己是軟蛋，手下誰還會服自己，自己臉面何存，誰還死心塌地願意跟自己混，便抱拳大聲道：“給你們柳大當家的面子，你們可以走，但搶來的東西必須留下。”
“想虎嘴裏奪食呀，真是不知死活，……”話未說完，長鬍子的土匪已從腰間拔出匣子槍來，其他兩土匪抽出刀來。同時，劉黑虎也掏出槍來，自己五個手下紛紛拔出刀，兩夥土匪槍對槍，刀對刀，儘管劉黑虎人多，但他早聽說周村這幫土匪個個是神槍手，出手又快又準，殺人如麻，所以也不敢先下手。長鬍子的土匪覺得他們人多勢衆，又在他們地盤上，真要動起手來，未必能討到便宜，便道:“想必大哥也聽說過俺們柳大當家的，如果我們有個閃失，他馬上就會帶着大隊人馬殺過來，所以還請大哥讓個路，咱們便成了朋友，有朝一日，大哥到了俺們周村，俺們柳大當家做東，請你們喫香喝辣的。”
劉黑虎心想，這王八羔子，真會說話，都說柳大當家手下個個是能人，真是名不虛傳呀，便想放他們過去。