第3章 第三章 粉墨登場的大人物
前面說到石城，它是坐落在湘西北地區澧水岸邊的一座小縣城，城區依山傍水，一條彎彎曲曲不太寬敞的青石街道沿着河岸自東向西延伸，中間衍生出許多狹窄小巷，橫七豎八，互相貫通。街巷兩邊排列着大大小小的店鋪，張羅各種營生，分門別類，不一而足。
石城毗鄰湘西，是個以土家人爲主要族裔的少數民數地區，因而縣城的房屋和各種建築也都極具土家特色。靠近河岸一側，大多依據地形建有許多高矮不一、參差錯落的吊腳樓。樓上人家憑水而居，在臨河的晾廊上伸出許多長長的竹竿，晾曬着千姿百態的印染花布和青藍紫綠的土布衣裳，看上去別有一番景緻。
石城雖小，卻也出過不少風雲人物。
其中，“閱邊大人”的故事在民間流傳甚廣。據傳，石城人覃遠璡，字玉次，自幼聰穎頑皮，後發奮讀書，於咸豐二年間中了進士，咸豐六年獲任赴廣西，奉旨閱邊，鎮守南疆。因常年奔走邊關，積勞成疾，七十歲時卒於廣西任上。消息傳出，人們爲之悲痛，當地土民尊覃爲“雄邊玉帥”，朝庭更敕增其爲光䘵大夫。
其後，有著名教育家、文學家閻鎮珩，不圖虛榮，執教授徒，著述等身，被世人傳爲佳話。民國時期，辛亥革命先驅林德軒曾討袁護法，後追隨孫中山，畢其一生，51歲便英年早逝，南京政府爲其舉行國葬，並追封陸軍上將。
石城出人物。有些人物對於整天忙於生計的市井小民來說，其名號功績或流傳於街肆，或見諸於史料，婦孺皆知，茶餘飯後也可娓娓道來，做一些談資。而有些人物卻天生不遭人待見，時常令人談虎色變，惟恐避之不及，若有哪個不巧遇見，必定千方百計躲得遠遠的，生怕一個不小心得罪了對方，給自己惹來麻煩甚而是殺身之禍。後一種人物，就是千百年來歷朝歷代都無法根除的土匪。
石城在地理位置上雖已偏離湘西的範疇，但與整個湘西卻山水相連，淵源頗深。境內主要山系與武陵山脈一脈相承，橫穿縣境的澧水河更是發源於湘西腹地。
湘西地區多爲深山老林，族羣集聚，民風剽悍，自古出土匪。而位於湘西北的石城縣，民衆多是武陵蠻夷，土王后裔，自然也不例外。其中名氣最大最響亮的頭面人物，當屬幾大土匪天王。
就在澧水下游的津市、澧州各縣獲得解放的頭一天，古老的石城還是一如既往，風平浪靜。
一大早，縣城河邊的官碼頭上，有一艘從下游開上來的小火輪正緩緩靠近。
“嘟！嘟！嘟——！”
幾聲汽笛過後，輪船順利靠岸。
船首站着幾個衣着不凡的客人，一個個大有來頭。他們就是剛被宋希濂拉攏收編，從常德接受委任回來的幾大著名匪首。最前面一個趾高氣揚的黑臉漢子叫陳次之，身材高大，體態結實，穿着件府綢對襟短褂，腰扎一條寬皮帶，面前斜插着一支亮晃晃的左輪手槍。這人是縣長陳孟之的胞弟，長期在湘鄂交界的虎坪山一帶糾集勢力，呼風喚雨，爲所欲爲，號稱“西天王”。
陳次之的旁邊，站着一個體型健碩、穿一身土家便裝的中年漢子，留着寸頭，方臉無須。此人名叫舒巴子，是陳氏兄弟的外甥，也是長期橫行於湘鄂西一帶的狠角色，早年當過鄉丁，幹過團總，多次和時任保安團團長的反動武裝頭目羅效之狼狽爲奸，聯手追擊過**領導的紅軍隊伍。在常德的收編大會上，被宋希濂委任了一個少將副師長兼第一旅旅長的官銜，有點眼高手低，自命不凡。
在他們倆人的身後，還跟着一個人，身材修長，一張白長臉略顯清瘦，穿一件體面的竹布長衫，頭戴白色涼帽，手拿摺扇，不卑不亢，象個教書先生。此人名叫盧宗漢，出身於石城南鄉。別看他外表斯文，實則狡詐多疑、內心老辣，手下掌管着一千多人槍，對外號稱自衛軍。明眼人都曉得，他那些人實則都是些掛羊頭賣狗肉的貨色，長期欺壓百姓，橫行鄉里，無法無天，與土匪沒甚麼兩樣。因而盧宗漢也得到了一個“南天王”的外號。
三個人下船上岸，幾個隨從拎着行李包裹，亦步亦趨，緊隨其後。
碼頭上，有一個人已等候多時。他叫周國卿，綽號“周矮子”，穿一身保安團制服，腰挎小手槍。看見陳次之一夥下船上岸，迎上前去，拱着手嬉皮笑臉：“哎喲喲，周某榮幸歡迎各位司令加官進爵，凱旋歸來！”
這是一種客套，也是一句奉承話。要是放在平常，誰聽了心裏肯定受用，必然眉飛色舞，顯擺一番。但此刻，陳次之等人心裏卻象打翻了五味瓶，一言難盡。原來，宋希濂大張旗鼓收編土匪和地方武裝，給陳次之和盧宗漢等人也都委以旅長等職，卻都是做些表面功夫，除了混兩頓喫喝，一無裝備，二無軍餉，更無令人神氣活現的制服軍銜，純粹就發一張委任狀，說得難聽點，就是一張廢紙，屁用沒有。
陳次之見周國卿看着自己，一臉困惑之色，便用一貫的粗聲大氣對他嚷嚷：“周矮子，別瞎琢磨了，這次收編大會，你和向財東沒去也罷！你們倆，好歹還穿着一身狗皮，在老百姓面前還能威風威風。可宋希濂把我們誑到常德轉了一圈，甚麼狗屁加官進爵，全是他孃的空頭支票！”
舒巴子和盧宗漢跟着陳次之，陰沉着臉，都不言語。
看樣子，滿心歡喜的跑了一趟常德，卻空手而歸，幾個人心都有些耿耿於懷。
陳次之向來是個大嘴巴，拍着周國卿的肩膀，繼續嚷道：“周矮子，你和向團長倒好，不去開那個鳥會，在家喫香喝辣，我和舒司令、盧司令可都餓得不**樣了。哎，你狗日的有沒有給我們安置點東道啊，啊？”這傢伙粗鄙慣了，開口就少不了幾個髒字兒。
周國卿是保安團的團副，平時接觸三教九流各色人等，早就混成了個人精，心裏正冷嘲熱諷這幾個人以爲常德之行能撿個寶，哪知掃興而歸，還把自己身上的保安制服說成是狗皮，就有點兒不太高興，卻又不敢表露出來。見陳次之岔開話題，也不與他計較，笑眯眯地堆起一臉橫肉，打着哈哈：“陳司令，早知你們旅途勞頓，陳縣長已經把東道置辦好了。”招呼舒巴子和盧宗漢：“兩位司令，請！”