第1章
第一章 軍機四卿
一、超擢新進黜退老臣
在殿堂奏對中，孫家鼐報出一筆小賬，光緒帝報出一筆大賬。前賬略有頭緒，後賬大半懸空，這表明欠賬越積越多，皇帝怎不心急如焚！
孫家鼐勸諫道，若想弊絕風清，需要假以時日。欲速則不達，功到自然成，萬事皆有序，揠苗難作羹。他把剔除朽株視同譭棄新苗，明顯與己意不符，光緒索性挑明：“此次禮部處分，似乎過分了些，例如徐會灃、曾廣漢，皆到禮部不久。但他們在吏部和都察院均乏建樹，去禮部署理，應有新人新氣象。王照上書遭拒，他們無所聞問則爲失察，知而不舉則爲失職。連他們都罰當其罪，則懷、許屢次阻遏新政，更無冤屈可言。”皇上推斷如此嚴密，可見他想得深刻入微。
孫家鼐只能委婉上言：“雷霆雨露皆爲天恩，臣下惟有匍匐受之。賞功罰罪乃君上之權，古人稱爲朝廷公器。這個公，是公道，不以一時成敗論一事，不以一時喜怒責一人。如許應騤，引起多番口舌，但其敢於做事，考試新章和經濟特科章程，大多由其手訂。蒙派大學堂工程，在馬神廟工地奔波，曾有三過家門而不入的佳話。要說我朝新政，像他那樣經手那麼多的，並不多見。摘其一謬而忽其全勞，非聖君應有之度。”
最後這句說得很重，而真正觸動帝心的，卻是許應騤做過的實事。與尸位素餐的衆多庸臣比較，他的確出力甚多，他也沒有發過阻撓新政之論。那麼，光緒爲何對他觀感不良？僅僅因爲他攻擊康有爲？對於康有爲，光緒又從何時排除了疑慮，賦予了信任？是由於翁師遭貶、孫師彷徨、進退失據、無所依靠麼？
光緒陷入深深的自疑，沉吟良久，又竭力掙脫：“許應騤不做尚書，他還是總理衙門大臣、建設大學堂工程大臣。你可傳朕旨意，叫他專注於工程事宜，這是當前大事，易於見功。此後且須善體朕意，於維新諸政多所留心，獎掖後進，勿以善小而不爲。你等重臣皆有此責，朕有厚望焉。”
光緒諄諄囑咐，孫家鼐跪地應是。他還想勸告皇上，不要擅作賞罰，觸動太后之忌，卻是難以措辭，只得磕頭退下。他沒有翁同龢的迂執，總是點到爲止，有時就差那麼一層窗戶紙。這是不是一種不忠？他不敢往深處想，就像面對一場亂事，他不願認明真相，看透結局。
孫家鼐心力交瘁，早早地結束公事，打道回府。進入家門不久，門上投進名刺，說是許應騤來拜。孫家鼐宣達皇上口諭，這出乎許應騤意料，不禁感激涕零。可那是懸在天上的餡餅，現實的委屈還得承受，這讓他有倒不完的苦水。
孫家鼐不願聽這種傾訴，嗯啊幾聲後陷入沉默。許應騤意識到了，苦笑着搖頭：“我的絮叨讓燮相生厭了。”孫家鼐敷衍道：“哪裏哪裏。你我甘苦共擔，彼此感同身受。”許應騤心裏仍撇不開：“兄弟這場蹉跌，植根於兩個月前。那回康黨沒把我扳倒，越發懷恨在心，必欲除之而後快。在他們看來，我是一道屏障，擋住他們的僭竊之路。他們要僭竊，一般人不相信，因爲他們身份卑微，離皇家大權太遠。可是當初文悌參康，便已明白說出：‘奴才與楊深秀初次一晤，楊深秀即告奴才以萬不敢開口之言。’何爲‘萬不敢開口之言’？定是指宮闈祕事。康有爲以宮闈祕事蠱惑人心，攪動朝局。而他本人，距離宮廷越來越近了。燮相受恩深重，應當犯顏直諫，否則恐愧於青史，負於君父。”
這是要他上奏攻康，哪是他辦得到的？孫家鼐婉言周旋，搪過這一陣，身體有些喫不消，當即將請假的摺子遞到奏事處。次日早朝，光緒見到此折，批給他半個月假。再看軍機帶上的司員上書，已有十三件之多。光緒欣慰之餘，又令軍機擬旨，發交六部及都察院，令此後司員士民上書，均着原封呈進，各堂官不得拆看。同時令軍機擬遞“業經召見人員名單”，以備選擇任使。辦罷日常政務，便要召見保舉人員。從康有爲、張元濟開始，光緒陸續召見了十九人。時勢如此緊迫，這已不是儲才，而應該是選才了。將奏對稱旨者立時登用，想一想就很痛快，可惜無法辦到。康有爲的總理衙門章京，張元濟的大學堂總辦，均辭而未就。康有爲的督辦上海《時務官報》、梁啓超的辦理大學堂譯書局差事，似乎處於半推半就狀態。光緒帝和康、梁都在等，要看何時才能等來機會，去推動蓄勢待起的波瀾。
光緒沉浸在幽深思緒中，聽見趨近的腳步聲，立即坐端正了。眼看引見大臣引進一個人，在御案前方跪地叩頭。此人名譚嗣同，江蘇候補知府，由徐致靖和李端棻先後保舉。其父爲湖北巡撫，應算紈絝子弟。李端棻卻稱他有奇氣。這是在面奏時說的，跟天子講到奇字，令光緒頗爲好奇。
光緒打量譚嗣同，見他清瘦身軀，黑黃麪皮，長相平庸無奇，不由有些失望。照例問過履歷，又問他在湘辦的煤礦，開的公司，寫的文章，他所述內容並不奇特。對比此前所見，他沒有林旭的年輕，楊銳的平實，劉光第的質樸，更不用說康之深廣，梁之新銳。光緒想結束召對，順口詢問譚父的官況。譚嗣同回答，臣父循分供職，勤懇做事，清廉是其所長，拘謹是其所短。聽到這個“短”字，光緒愣了一下。雖說在君主面前，謙卑是人臣的本分，然而明言父短，卻非人子宜爲。莫非這就是他的特異？
光緒再問下去：“你父爲何而拘？”譚嗣同奏對：“督撫同城九年，臣父不得不拘。何況此督非他督，乃鎮粵抗法之督，乃善辦洋務之督，乃著書勸學之督。臣父之於張督，有輔佐之勞，無翼贊之願。一個喜守拙，一個愛逞能，雖無明顯掣肘，難免相互抵消。臣鄉郭嵩燾有言，督撫同城爲本朝大弊，這正是一顯例。”
這段話簡明扼要，觸動了光緒的記憶：“郭嵩燾，那是我朝出使第一人，經其交涉，我朝在新加坡設立第一個領事館，開創之功不可泯滅。然對其非議如影隨形，堪稱謗滿天下。他故去後李鴻章上疏，請求將其事蹟宣付史館，並賜諡號，遭御史反對而未獲準。”
譚嗣同續奏：“言官鄙視出使之臣，因此主張概不賜諡。惟有曾紀澤是一例外，他亡故時獲諡惠敏，那也託庇曾文正公餘蔭。郭嵩燾在世備受壓抑，爲此寫有《戲題小像》詩：傲慢疏慵不失真，惟餘老態託傳神。流芳百代千齡後，定識人間有此人。世人慾S定爲才，迂拙頻遭反噬來。學問半通官半顯，一生懷抱幾曾開？此雖戲語，實含深痛。”
光緒吟味着：“世人慾S定爲才？此非郭氏一人之痛，恐爲絕世英才之悲。才與非才，忠與僞忠，總消磨於督撫同城一類架構中，欲求弊絕，其可得乎！”
這幾句話從皇帝口中說出，令譚嗣同驚異而又興奮：“皇上聖明燭照，除弊定有其時。同城之設在求牽制，牽制之端在循資格，資格之累在百衙千官，皆爲求一職而奔競終生，職到手而志已懈，官常在而民已失。除弊就要除官權，除官利，要動官的命根子，則官必以鐵桶陣勢對抗，臣不知皇上以何法治之？”
他竟反問到皇帝頭上，光緒有些不適，卻也感到新奇：“這正是朕躊躇之處。你對此可有建議？”
譚嗣同道：“臣以爲，康有爲條陳的制度局，宋伯魯請設議政處，李端棻求開懋勤殿，有益於集新軍，可用於拆舊壘。此局開設與否，關係新政成敗，各重臣也都心知肚明，因此不惜百計阻撓。爲皇上計，惟有示以大公，施以大勇，以破釜沉舟之心，做背城借一之事。臣知此事至難，然長痛不如短痛，國之興亡，繫於皇上一轉念間。”
他將萬鈞重量，加於皇帝頭上，使光緒如芒在背。光緒在御座上移動一下身子，聲音沉悶：“朕知天下臣民，皆望國家振興，是以日夜思維，希圖時有起色。而江山易改，人心難移，人一入官，便成了此生爲官而活，不再關心身外痛癢了！官皆如此，朕復何望？”
親聆皇帝訴苦，譚嗣同深受感動，但他不願虛言安慰，偏要在痛上再加一刀：“官皆得過且過，只要生前好官得做，死後哪管洪水滔天。然而災患逼於眼前，僅以身免，恐亦難得！臣此次赴京，特意沿途察看民間，見哀鴻遍野，餓殍塞途，壯男健兒習拳結會，雖爲自保，也欲尋釁，如一地乾柴等待火星。官府卻都裝聾作啞，甚至有暗中勾結苟且求安的。民間如此，官界如彼，時不我待，何以推諉？王照請皇上奉皇太后出洋，眼下做不到。臣請兩宮巡幸國中，求皇太后皇上親眼見識民情，這個應能做到。”
他說這話，也知癥結在誰身上，卻恰恰是做不到的！光緒的心隱隱作痛，強力鎮定，說了幾句拿得出的話：“你與王照之請，皆出報國之忱，諸臣奏陳國是，不乏可行之策。朝廷斟酌輕重，判定可否，次第施行。你等也當努力從事，以免徒託空言，有負初衷。”譚嗣同叩頭退下。
光緒心緒陰鬱，看到世鐸趨上殿來，呈上一張名單。光緒看到了五個人的名字：內閣候補侍讀楊銳，刑部候補主事劉光第，內閣候補中書林旭，江西候補道惲祖祁，江蘇候補知府譚嗣同。剛剛見過這個人，軍機處就把名字列上了！說不清高興還是懷疑，光緒看了世鐸一眼。世鐸解釋說，先前召見各員，分別派有差事，現有五名可供派選。
光緒審視着名單，然後提起筆來，在四個人名上畫圈。世鐸遵從吩咐，接過後溜了一眼，發現圈定的是楊、劉、林、譚四人。世鐸低低地問：“請皇上示下，派往何處使用？”光緒明諭：“軍機處，做章京。”
軍機章京！按照規制，軍機章京的任用，由各部院保送司員赴軍機處考選，考中者列入候補，待軍機章京出缺時，由軍機處報皇帝批准補用。剛纔皇上要名單，大臣們沒怎麼在意，剛毅開玩笑說，叫這些下三爛憋破總理衙門吧！他說着拿起筆，把譚嗣同的名字添加上。此前已有三人派爲總署章京，所以剛毅如此戲弄。在軍機大臣心目中，軍機處比總署尊貴得多。
世鐸不敢把這份名單帶出去，央求地叫道：“皇上！軍機章京——”見他欲言又止，光緒問道：“怎麼？”世鐸鼓足勇氣：“軍機處乃機要之地，這些人員未經考選，且有一人來自外省，無任官經歷，恐難勝任樞機。”
光緒說道：“四人入樞無關機要，專爲處理上書而設。你們不是叫苦說，各處條陳如潮水湧來，人手不夠麼？”世鐸支支吾吾，又想起一個說法：“軍機處候補章京，共有二十一人，其中如戶部郎中胡長生、兵部員外郎成丹，考中五年未補。若以未考之員頂替，恐怕顯失公平。”光緒顯出不悅：“朕明言他們不參機要，怎麼還說頂替？四人頂不了二十一人，你們大可放心。”
世鐸應一聲是，想一想還是得頂：“皇上明日赴園，是不是請皇上……與慈聖商定此事？”世鐸這般懦弱，竟然觸犯大忌，令光緒又驚又怒：“世鐸！朕以九五之尊，用不了幾個章京？你，你大膽！”
世鐸撲通跪下，磕頭不迭：“奴才該死！奴才愚衷，是怕兩宮爲此芥蒂，最終誤了皇上大事——”他突然止住，驚恐地盯着手指間的破紙。原來，那一張御定名單被不慎扯裂，碎成幾片。世鐸的身子篩糠般顫抖，請罪的話噎在喉嚨間，叫不出聲。
光緒明白過來，說：“罷了，你交上來。”
世鐸無力地爬起，光緒示意侍監上前，撿起那紙放上御案。光緒另寫了一張，照舊圈定人名，再令世鐸領回。世鐸爬起身，雖然感激涕零，卻還有話要說：“軍機章京之選，禮部六堂之罷，仰懇皇上告聞太后，以慰慈闈。奴才無別的想法，惟祈盼兩宮安和，爲天下臣民之福。”
聽出他意思懇摯，光緒換用溫和的語氣：“你下去後，另擬應補、應調、應升、應署滿漢尚書侍郎名單，待朕明日帶交慈聖。”這算是採納了諫言。
世鐸彎着腰退出，回到軍機房中，倒在座榻上喘息。剛毅拿過那張名單，有些驚奇：“竟是新的，怎麼回事？”
世鐸沒有理睬。剛毅兀自研究着：“皇上親筆所寫，如此鄭重圈定，是要擢用何職？這些都是微員啊。譚嗣同，也選了？”世鐸沒好氣道：“那是你親自選定，他要算你的門生。”剛毅哈了一聲：“門生，好啊，他得送我贄敬纔是。我的門生要當甚麼？”世鐸道：“軍機章京。”剛毅不笑了：“軍機！咱們這裏？豈有此理，這要百裏挑一！”世鐸哼了哼：“五里挑四，你用着吧。皇上要應補、應調、應升、應署滿漢尚書侍郎名單，哪位辦一下？仲山你來做？”
廖壽恆點頭應承。剛毅又來橫插槓子：“這是要派禮部。二品以上大員須由太后任用，這可發過明旨！”世鐸跟他摳字眼：“其說法是，均着於具折後詣皇太后前謝恩。尚未派任，不用謝恩。”
剛毅擰着脖子看他：“咿呀王爺，你摔一大跤摔迷了，怎麼一下轉向了？這章京伺候不了我，這皇上我伺候不了，我要回家玩鳥去。”他要衝門而出，世鐸把他叫住：“子良，別耍小孩脾氣。時事艱難，爲臣的說不得委屈。況且我琢磨着，皇上也是受了委屈，纔有禮部那場變故。”
一屋子沉悶無語，看着廖壽恆將名單擬出，交到世鐸手中。世鐸託着走往養心殿，從門外向裏望去，光緒仍坐在御案前，細弱的身影像個孩童。世鐸心中生出一絲憐憫，趕緊趨進，將名單捧放在御案上。光緒端詳一遍，執筆圈了幾個名字，吩咐世鐸：“交內閣明發，各員皆爲署理，奏聞慈聖後再轉實任。”
世鐸領諭退出，回到軍機，再無異言。大家失去了勁氣，一樁公事照老路數辦理，當日內閣明發上諭：“禮部尚書着裕祿、李端棻署理，禮部左侍郎着壽耆、王錫蕃署理，禮部右侍郎着薩廉、徐致靖署理。”上諭易發，事情難辦。光緒明白，接下來最喫重的就是他了。
在後殿寢宮，光緒心神不寧。爲了平穩情緒，他令珍妃搬來一隻瑞士座鐘，開始動手拆卸鐘錶。從上個月起，光緒迷上了鐘錶構造。空閒的時候，他拿起起子打開錶盤，一一拆掉那些零件，觀賞過後，再把它們按順序裝好。重上發條，鐘擺啓動，錶針發出悅耳的響聲，就像新造一座鐘表，光緒滿心都是愉悅。可是這回沒有拆好，光緒用力重了些，將一枚機件扭變了形。這東西太纖細了，總也復不了原，急得光緒鼻頭冒汗。珍妃想幫他做，又怕給他添火，急切間撞掉了案上的書。看到她惶恐的樣子，光緒反而笑了：“算了，不管它了。這玩意太嬌氣，哪如咱們的銅壺滴漏，結實了兩千年，仍然管着時刻。”
珍妃替皇上扇着扇子，請他飲茶去火，笑語應和：“咱們用銅鑄壺，人家用銅造鐘，食乎時乎，優哉遊哉。”
光緒瞟一眼宮女撿起的書，順手拿過翻看：“《唐詩三百首》，蘅塘退士編。這位乾隆年間的知縣，由於編了一本詩，便可流芳百代了。可見士大夫不一定要做大官，能夠做一件事爲衆所用，即不負平生所學。”
珍妃摸不透皇上心思，尚在尋思答言，光緒又道：“你看唐明皇的詩。明皇功業成就，乃於開元十三年封禪泰山，遣使致祭孔子故宅，作詩詠孔：夫子何爲者？棲棲一代中。地猶鄹氏邑，宅即魯王宮。嘆鳳嗟身否，傷麟怨道窮。棲棲者，棲棲惶惶也。孔子奔走列國傳道，而日暮途窮，終其一生，嗟嘆隨之。然其大道歷久彌新，不管孔子傳經，還是孔子改制，都從孔教生髮而來。這就叫不負平生。我欲不負平生，實可不再執迷，騰出手來做點可做之事。比如拆修鐘錶，你看我——”
珍妃很是不安：“皇上應該稱朕。”
光緒笑笑：“朕，朕，多古怪的稱呼啊。從秦始皇起霸佔此字，不準任何人僭稱，其實有何深意？趙高指鹿爲馬，秦二世那一位‘朕’竟視趙高爲假父，朕其爲白癡乎！我倒寧願稱我，或如戲詞所言，你稱我爲郎君，我稱你爲娘子。郎君與娘子，滿可過幾天舒心日子，你倒是願也不願？”珍妃的淚珠兒撲簌簌滾落，撲地跪倒：“皇上呵皇上，只要能讓君王舒心，奴婢情願去死——”
光緒伸手拉她起來：“你死我怎麼辦？明知辦不到，我只說說罷了。說說也很開心，一想到萬事不管，只看風起雲湧，但聞牧笛橫吹，便覺抒情寫意。”被光緒擁在懷裏，珍妃眼兒餳着，心兒痛着，一動也不敢動。光緒兀自說下去：“唐明皇不是秦二世，他有開元之治，也有天寶之亂。治亂繫於一念之間——這念就是耽於逸樂。朕不逸樂，朕願學孔子棲棲奔走，可惜朕足趾不出國門，更不用說日本歐美等國了。”
聽他稱朕，珍妃輕輕抽出身子，用手去光緒的脖頸間按摩。光緒近來閱折劇增，每日要看五六十封摺子，頸椎痛楚牽扯至肩胛，整個後背僵直酸困。纖纖玉手內力十足，驅趕着肌膚筋腱間的疲勞，使緊張的經絡伸展疏通，魂魄也被熨平揉軟，飴糖一般滋潤甘甜。
光緒發出了均勻的鼾聲，珍妃小心地調勻呼吸，身子一動也不敢動。她知道皇上睡眠極淺，眨一眨眼便會醒來，一醒又是個不眠之夜。她祈禱周天神佛都來守護，將一個囫圇覺帶給皇帝。然而一切都是白費，光緒很快張開眼睛，像冷水澆頂一般清醒。一醒來便索要奏事匣子，從中翻找一份奏摺，沒有找到，光緒便又焦躁起來。
珍妃悄聲提醒，傍晚時分，皇上手握幾份奏摺，曾在三希堂炕牀上坐觀，是不是遺留在那裏了？她說罷親自帶侍女去尋。三希堂是乾隆帝設立的，那是在養心殿西暖閣，專爲收藏書聖王羲之父子的三件書帖。珍妃很快回來，捧回內閣學士闊普通武的奏摺。這是《變法自強宜仿泰西設議院折》，珍妃請皇上閉目養神，由她讀給他聽。
光緒說聲不必，挑選段落重閱，然後告訴珍妃：“此折建議設立議院，試圖用民意和民權，阻止列強侵略。可是，洋人所重的是自家民權，他會爲中國百姓止步麼？”見他憂心忡忡，珍妃只好設法勸解，希望讓他開朗起來。
空言並不能治療心病，光緒反而直說：“朕闖禍了，你也知道。可是反覆思索，若能再來一遍，朕仍會如此處置。朝廷因循得太久，不施霹靂手段，怎能驚醒渾噩？”珍妃應和道：“是，皇上以爲的闖禍，其實勢在必行。太后深明事理，她不會想不開的。”
光緒深陷在陰鬱中：“她會這樣想：何不先報後辦。可如果預先報知，這件事便無法辦。你說怎麼辦？”珍妃忍了又忍，還是說出了口：“皇上，以奴婢愚見，還應把皇后請回宮。有皇后搭橋，路會走得順當些。”上回帝后勉強和好，只維持了半個月工夫，皇后又決然回園奉親了。聽了這話，光緒苦笑：“你還是不懂太后的心，你以爲她多麼看重侄女？且罷，不說這些，想想明日如何說是正經。”
用不着如何說。次日赴園，早朝以後去見慈禧，接着侍進早膳，慈禧的臉色都無異常，也無一言觸及此事。有關禮部和軍機的奏件，都已先期轉呈，也許太后還無暇過目。下午侍遊，再侍晚膳，侍看戲，都進行得順順當當。
光緒大大地鬆一口氣，他不知道，慈禧卻憋着一口氣。禮部六堂之罷，給予她的震動，比朝官們感受的更加深刻。這在本朝絕無僅有，雖說同治有類似舉動，但同治是胡鬧，而光緒是作爲，這讓慈禧驚異了好久。人都說慈禧手腕強硬，她卻不會這樣強橫，因爲她沒有乾綱。光緒則有乾綱，那綱他若敢使，沒人說他不該。這就是上天的不公平之處，慈禧無力改變。但她必須握有一種力，那就是改變皇帝。這是逆着的力，不能輕易施用。
所以，這件大事發生後，她顯得分外平靜。她想涼上一涼，細細地看他一眼。他的勉強鎮定，透露出他的惶恐，也從反面證明，他不是一怒之下倉促決定的。這就十分可怕，還會有第二步、第三步的。下回會動哪一部？對了，軍機處！四名小軍機，已像探子潛入營壘，刺探何處薄弱空虛。在樂壽堂寢宮裏，慈禧審視着四人的履歷。一個個平庸無奇，這種微末之員，不值得耗費心思。她將目光移向禮部新任名單。慈禧拿得起放得下，將輕重遠近掂量一遍，這便安然寢息。
次日早膳過後，孃兒倆議的第一件政事，是向朝鮮派使。中日所訂的《馬關條約》，第一款就是清朝承認朝鮮爲“完全無缺之獨立自主”。朝鮮想跟清朝訂約遣使，清朝尋找種種藉口予以拖延。光緒二十三年，也就是去年，朝鮮改名爲大韓帝國，國王變成皇帝，急於得到舊宗主國的承認。此時駐朝鮮總領事是唐紹儀，他是留美學童出身，出自北洋系統。以前清朝與朝鮮的來往，一直屬於北洋大臣的職權範圍。李鴻章卸任北洋了，總署處理此事還要倚重他。俄、日兩國爭霸朝鮮，韓國抱上了俄、日的大腿，與英、法、美等列強相互派使。日、英等先後對華施壓，要其儘快與韓建交。韓國的英籍稅務司柏卓安，是赫德幫着物色的，他要學赫德插手外交。柏卓安爲韓國代擬國書，電達北京代理總稅務司裴式楷，由裴式楷呈送總理衙門。
這惹得李鴻章吹鬍子瞪眼睛，他令裴式楷回電：“中國擬派使臣赴韓，所有兩國交涉來往等事，應緩至中國使臣到任再與商辦。”柏卓安大爲惱火，請英、日聯手出招，給親俄首領一點顏色瞧瞧。而俄國也對李鴻章不滿，目前華官大多親日，便表明他失去了效能。李鴻章惹得“天怒人怨”。光緒揣測他的心理，是想在禮節上，找回戰爭中失去的面子。慈禧問起這事的來龍去脈，光緒便說起李鴻章處處作梗。此人倚老賣老，公使們都怨他架子大，連俄國公使都嘖有煩言，也算出人意料。
慈禧靜靜聽着，這個年輕皇帝的心思，明顯地寫在臉上。那場敗仗欠下的罪債，李鴻章至今沒還清，他又被人劃入後黨。其實慈禧最清楚，這個老滑頭只是“李黨”！那麼，要不要讓皇帝再如一次願，或者可以試他一試？
慈禧等到光緒住口，這便說出：“真叫貓老不闢鼠啊。”聽不懂這句俗話，但他聽清了“老”字，光緒趕緊撇清：“李鴻章老成持重，還是爲國着想。”
慈禧撇了撇嘴：“他不是老賣國麼？戰敗，割臺，賠款，都是他乾的。別以爲我不怪罪於他，我只念着過去，他還是辦過事的。他要聯俄，也不算錯，千不該萬不該，叫老毛子佔了旅大，豈不是自打嘴巴！他辦老了差使的，能這樣鑽了套子？唉，我總是鬧不明白。”
光緒沒想到，太后對李鴻章懷有恁多怨氣！他不想錯失時機：“兒子聽說，李鴻章拿了俄國的賄賂。”慈禧投過來一瞥：“聽說？是聽張蔭桓說吧？”光緒忙道：“是《申報》的一篇文章，兒子前天剛看到，本想帶給皇額娘，又怕惹娘生氣。”
慈禧面色平正：“我若老生氣，恐怕活不到今天。《申報》是英國人辦的，英國人對李鴻章如何想，這是明擺着的。我不替李鴻章開脫。常在河邊走，不怕不溼鞋，一個人總會留下腳印，只看有沒有人留心。”
光緒儘量揀公允的話講：“李鴻章敉平內亂，長鎮直隸，操辦洋務，功業無人可及。兒子痛心的是他晚節不保，甲午一戰失於懈怠，致遭大敗，我國憂患皆由此而起。李鴻章自知罪責非輕，竭其心力欲有補救，在總署當差，無一日不到署。終究年紀大了，精力不濟，越想幹好，越多疏漏。”
慈禧用審視的目光看着光緒。爲了不顯得心虛，光緒迎着老人家的目光，使自己露出笑意：“拖得越久，局面越難。朝廷派使頭銜是駐紮朝鮮欽差大臣，俄、日、英、法等國駐朝公使都提出指摘。柏卓安更是揚言：中國與朝鮮無約，華使焉可稱駐紮？顯見中國仍視朝鮮爲屬國，駐西藏、蒙古大臣均有駐紮字樣。華使所帶國書若不合體式，韓國不必接待。”
慈禧啐道：“他的飯碗不是赫德找的麼，他怎麼吃了就吣？這些英國鬼怪的賬，也算到李鴻章頭上？”光緒往回找補：“這並非李鴻章的錯，他長期主管與朝交往，對朝不屑倒是有的。兒子有些憐恤，無論順境還是逆境，他都得不到片刻休息。”慈禧詢問：“休息？你想叫他退出總署？”光緒連忙否認：“兒子沒有這種想法。”慈禧微露譏笑：“有又如何，你以爲他有多看重這個大臣？”
這麼好的機會，光緒不再猶豫：“讓李鴻章退出，皇額娘同意？”慈禧哂笑出聲：“有甚麼不同意？不是想把老人兒都換掉麼，總有一天把我也換掉。”